Nyss tillbaka från jakten med ett urval av växter, Ebona känner sig hemma i den oändliga skogen där många gaboneser fruktar att trampa.

"Stadsborna betalade mig för att hitta dessa löv, " Pygmén säger, lägger högen utanför sin träkoja, 500 meter (yards) från resten av byn Doumassi i norra Gabon.

Ebonas folk, Baka, hålls i folklore för att vara Afrikas äldsta invånare, lever idag i skogar som sträcker sig från Gabon och Kamerun inåt landet till Kongos och Centralafrikanska republiken.

De täta skogarna där nationella gränser upphör att existera innehåller inga mysterier för Baka.

"Detta är vårt första hem, säger en annan bybor, som presenterar sig som Jean, avtagande, som de andra pygméerna, att avslöja deras Baka-namn, används endast inom samhället.

"Vi sover i den, vi jagar i den, vi bor i det, " han lägger till.

De etniska Baka-pygméerna har ofta en svår relation med sina Fang-grannar, den huvudsakliga etniska gruppen i området, som tenderar att behandla dem som barn, leder till klagomål från Baka.

De kämpar också för att ha en laglig existens i Gabon, när de befinner sig utan identitetskort, vilket komplicerar deras liv.

"Jag är Gabones, 100 procent, men jag har inget identitetskort. De lovade oss att vi skulle ha det, men vi väntar fortfarande... säger bybon Christian, WHO, som andra Baka, vill ha samma rättigheter som andra gabonesiska medborgare.

"Hur ska jag skicka mina barn till skolan?" han frågar, i frustration. "Hur ska jag rösta? Hur får jag sjukvård?"

Dilemma

Bara veckor innan riksdagsvalet vars första omgång är planerad till den 6 oktober med en andra omgång senare nästa månad, Valtjänstemän har ansträngt sig lite för att sätta vuxna Baka på röstlängden.

Men många Baka styr väl undan från nationell politik. De säger att de bara vill "överleva".

Jean-Baptiste Ondzagha-Ewak arbetar för Association for Family Mediation (AMF) som försöker skapa ömsesidig förståelse för samhällena.

NGO registrerar Baka-födslar för att göra dem officiella så att barnen kan gå i skolan och få hälsovård.

På grund av bristande tillgång till hälsoinrättningar, byborna Norbert såg fem av sina sju barn dö i förtid, men han meddelar glatt att hans fru är gravid ännu en gång.

Under en lång tid, "stadsfolkets" sätt hade en begränsad inverkan på samhällen av jägare-samlare.

Baka är fortfarande ovilliga att åka dit "bilar gör ett ljud", förutom att köpa varor som "tobak, tvål, alkohol och bensin", enligt Christian.

Men behovet av pengar har skapat problem för pygméer vars djupa kunskap om skogen är deras enda inkomstkälla.

Ses som ett sätt att hjälpa sina barn att gå till skolan, Baka hyr ut sig som "integrerade GPS"-enheter, redo att guida utomstående hundratals kilometer (miles) ut i naturen för att hitta vilt.

"De missar aldrig"

Trots deras dåliga relationer, Bakaerna är ändå beredda att jaga efter sina Fang-grannar, för.

Medan de tenderar att behandla pygméerna som "undermänskliga" enbart på grund av deras korta kroppsbyggnad, huggtandarna erkänner att det inte finns någon motsvarighet till en Baka-jägares färdigheter.

"På nära håll, de missar aldrig sitt skott, sade Rigobert, en Fang som skickade iväg två Baka för att jaga efter honom. Han gav dem ett dussin granater och en gammal pistol och de återvände på morgonen med tre byten.

Jean var en av jägarna. "Armén erbjöd sig att värva mig, men jag sa "nej". Jag har min familj, Jag är en jägare. Det är inom mig, varför ska det ändras?"

"Det enda djur jag fruktar är gorillan, för att han reagerar som en människa, Jean tillade. "Han är oförutsägbar."

"Alltid äten elefant"

Internationella frivilligorganisationer för vilda djur anlitar Baka-guider, medan stadsbor betalar dem för att hämta bushmeat och värdefulla växter. Men baka är också anställda av elfenbensjägare för att spåra elefanter.

"Med en patron, Jag kan döda honom (en elefant). Om jag träffar här, bakom örat, Jag ska döda honom, " skryter Jean, som sa att han ofta går in i skogen med tjuvjägare från Kamerun.

"Vapnet och granaten tillhör tjuvjägare, " säger Jean, väl medvetna om att deras verksamhet är förbjuden i Gabon.

På samma gång, han är den officiella spåraren för en icke-statlig organisation som är dedikerad till att skydda de utrotningshotade bestarna, men Jean har ingen kärlek till lagen.

"Jag har alltid ätit elefant, det här är vårt hem och det är vårt kött, " han säger.

Vidare, att hjälpa tjuvskyttar är lukrativt. Han säger att ett enda dödande kan tjäna honom "200, 000 eller till och med 300, 000 (CFA) franc (300 eller 450 euro, $348 eller $522), beroende på storleken på betar."

Ingen av de Baka som intervjuades av AFP godkände "stadens lag" som förbjuder elefantjakt, trots risken kan djuren dö ut om inget görs för att stoppa handeln med elfenben.

På ett enda decennium, 80 procent av elefanterna har slaktats i Minkebe nationalpark i nordöstra Gabon, landets främsta skogsreservat för elefanter, enligt parktjänstemän.

Melvin, en av Doumassis mest respekterade jägare, invänder mot vad han kallar "en dålig lag", men tillägger "vi är skyldiga att respektera det, vi vill inte åka i fängelse”.

© 2018 AFP