Det övre lagret av jorden kallas litosfären och den är inte uppdelad i mer än ett dussin kontinenter som rör sig mycket långsamt i olika riktningar. Litosfären är uppdelad i flera tektoniska plattor, som är stora bitar av jordskorpan och den övre manteln som rör sig i förhållande till varandra. Det finns sju stora tektoniska plattor och ett antal mindre. Dessa plattor rör sig mycket långsamt, med hastigheter på några centimeter per år, och de kan röra sig i olika riktningar. De tektoniska plattornas rörelse drivs av konvektionsströmmar i jordens mantel.