Trettio år sedan, under presidentkampanjen 1988, dåvarande vice presidenten George H.W. Bush tog en båttur över Boston Harbor och hånade miljörekordet för sin rival, Massachusetts -regeringen Michael Dukakis, kallar det förorenade vattnet en "skamens hamn". Bush hade rätt. I decennier hade Boston dumpat knappt renat avloppsvatten i hamnen, även om en domstolsordnad sanering just börjat.

Sedan 1986 har jag och kollegor studerat tumörer i Boston Harbour -flundra, som var en stor drivkraft för offentligt uppståndelse över hamnens tillstånd. Flounder är läckra och lätta att fånga, och har länge varit en populär kommersiell och rekreationsart i Massachusetts kustvatten. Men en studie från 1984 visade att 8 procent av vinterflundran från Boston Harbour hade levertumörer. En annan studie fann tumörer i 15 procent av vinterflundran och föreslog att de orsakades av exponering för avloppsburna föroreningar.

Idag är bilden väldigt annorlunda. I en färsk studie, vi har bevisat att målet att städa upp giftiga kemikalier från Boston Harbor har uppnåtts. Boston hamnflundra är dramatiskt friskare, även de som fångats nära ett havsutlopp där renat avloppsvatten nu släpps ut i Massachusetts Bay. Faktiskt, nivåerna av sjukdomar i samband med exponering av föroreningar är lägre i flundra som fångats nära utfallet än de var i början av 1990 -talet. Boston Harbor:s vändning visar att starkt skadade ekosystem kan återhämta sig och ge fördelar som är mycket större än kostnaderna för sanering.

Effekten av lagen om rent vatten

År 1972 antog kongressen Clean Water Act, som fastställde den rättsliga ramen för reglering av utsläpp av föroreningar till amerikanska vatten. Vid den tiden, Boston hamn var allvarligt förorenad.

Råvattenutsläpp hade gjort lokala stränder riskabla för simmare sedan slutet av 1800 -talet. I mitten av 1900-talet stora mängder bekämpningsmedel, PCB och tungmetaller strömmade också in i hamnen, förorenande sediment och marina organismer. Två överbelastade reningsverk släppte ut i stort sett obehandlat avlopp och slam i grunt hamnvatten.

Till sist, 1982 Boston -förorten Quincy, den ideella Conservation Law Foundation och den federala regeringen alla stämde Boston enligt Clean Water Act för att inte ha uppdaterat sina avloppsreningssystem. Bevis på tumörer i flundra hjälpte till att övertyga ordförande domare Paul Garrity om att dramatiska åtgärder var nödvändiga. Som Garrity hävdade:

"Föroreningens nuvarande och potentiella inverkan på hälsan, välfärd och säkerhet för personer som bor och arbetar i närheten av Boston Harbor och som använder den för kommersiella ändamål, fritid, och andra syften är häpnadsväckande. Skadorna på den miljön och på de varelser som lever i den kan mycket väl bli oåterkalleliga om inte åtgärder vidtas för att kontrollera, och utesluter någon gång, föroreningen och förstörelsen av den mycket värdefulla resursen. "

Som ett resultat, Massachusetts Water Resources Authority grundades 1985, och en domstolsordnad sanering började. Tidslinjen krävde att avloppsslamutsläpp skulle upphöra i december 1991, utveckla sekundär avloppsrening 1997, och bygga en tunnel på 9,5 mil som skulle transportera renat avlopp offshore till år 2000. Kostnaden för att bygga det nya sekundära reningsverket och utsläppstunneln var 3,8 miljarder dollar.

Det förändrade flundrfisket

Även när det var som smutsigast på 1970- och 1980 -talen, Boston Harbor var ett mekka för fritidsflundrfiske. På samma gång, sex företag hyrde fiskebåtar från Hough's Neck i Quincy Bay, södra delen av Boston Harbor, till sportfiskare som jagar flundra som tillbringade månader i kallt väder i Boston Harbor. Denna halvö kallades för "världens flundrahuvudstad".

Jag började studera genetiken för flundertumörer som doktorand som arbetade med Woods Hole Oceanographic Institutions biolog John Stegeman i mitten av 1980-talet. När jag presenterade data från detta arbete 1987 i New England Aquarium, Massachusetts Water Resources Authority tjänstemän var intresserade av våra resultat. MWRA började finansiera vårt arbete 1988, och fortsätter att stödja det idag. Från min synvinkel, det är ett bra exempel på grundforskning som har gett en mycket långsiktig tillämpad nytta.

Vi undersökte den underliggande sjukdomsprocessen i flundra, och visade att vissa tumörassocierade celler var utmärkta förutsägare för tumörrisk. Vi fann också att vinterflundra runt avloppspunkterna före reningen avfördes avsevärt från organiskt material som härrör från avloppsslam-främst maskar som åt sig näringsämnen i slammet-innan slamutsläpp slutade 1991.

Genom att årligen undersöka flundra från fyra olika platser i och bortom hamnen, vi kunde visa att förekomsten av tumörer i fisken minskade med tiden efter att saneringen började, till den punkt där vi inte upptäckte tumörer efter 2004. Tumörprekursorceller i fisken minskade också anmärkningsvärt. Den minskande förekomsten av levertumörer var en bra indikator på att hamnrensningen också minskade människors hälsorisk, särskilt för skaldjurskonsumenter.

Intressant, vinterflundra trivdes på den rikliga maten i avloppsslam, även om det orsakade levertumörer. På 1990 -talet, när slam inte längre släpptes ut vid utgående tidvatten, flundran förlorade denna matkälla. Som svar flyttade de sina rörelser så att de inte kom till hamnen från djupare vatten i Massachusetts Bay förrän de var redo att leka i slutet av april, och dök upp i färre antal. Denna trend drevs också delvis av regionomfattande minskningar av flynderskruvarna.

Idag är flundra mindre anmärkningsvärd i Boston Harbor än randig bas och sälar, men gör en långsam comeback. I ett annat tecken på hur mycket renare hamnen är, knölvalar filmades nyligen genom att bryta mot det uppgraderade avloppsreningsverket på Deer Island.

En rejäl vinst

En häpnadsväckande mängd mänskliga ansträngningar och resurser gick till saneringen i Boston Harbor, men resultaten visar att långsiktiga investeringar för att förbättra den regionala miljökvaliteten kan löna sig. En nyligen genomförd studie ledd av min kollega Di Jin uppskattar att Boston Harbor nu tillhandahåller ett kapitalvärde på 30 till 100 miljarder dollar i ekosystemtjänster, såsom rekreationsmöjligheter och livsmiljö för fisk och skaldjur, tack vare en sanering med en total prislapp på 4,7 miljarder dollar (för de åtgärder som diskuterats ovan plus förbättringar av avloppssystemet). Jag skulle inte ha ätit fisk från Boston Harbor för 30 år sedan, men jag skulle äta dem idag.

Dock, miljövården är aldrig klar. Nya vattenkvalitetsutmaningar dyker upp - särskilt mikroplast och läkemedel i avloppsvatten, som för närvarande inte är reglerade. När Trump -administrationen driver på att minska miljöregleringen, Det betonar att utan federal lagstiftning och rättsliga åtgärder, Boston kan fortfarande ha nationens smutsigaste hamn idag.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.