Jordens yttersta stela skikt är känt som litosfären. Den består av skorpan och den översta delen av manteln. Tektoniska plattor är segment av litosfären som rör sig i förhållande till varandra. Plattektonik är teorin som förklarar de storskaliga rörelserna av jordens litosfär och de resulterande fenomen som är förknippade med den. Denna teori säger att skorpa kontinuerligt genereras på vissa marginaler av plattor och konsumeras vid konvergerande marginaler.

Den relativa plattrörelsen upptas av en mängd olika mekanismer. Detta inkluderar spridning av havsbotten, kompression och deformation samt horisontella förskjutningar. Ibland anpassas den relativa plattrörelsen långsamt och smidigt. Vid andra tillfällen kan det inträffa plötsligt och snabbt, vilket resulterar i en jordbävning.

Det finns många olika typer av jordbävningar. Vissa jordbävningar inträffar i jordskorpan och är förknippade med grunt fokus, medan andra inträffar djupare i jorden och är förknippade med djupfokuserade förkastningar. Beroende på brännviddet klassificeras jordbävningar som grunt (brännvidd <70 km), mellanliggande (70-300 km) eller djupt (> 300). Jordbävningar kan också uppstå som ett resultat av andra mekanismer som vulkanutbrott, gruvexplosioner och till och med inverkan av stora meteoriter.

Den vanligaste orsaken till jordbävningar är dock rörelse av tektoniska plattor. När plattorna rör sig ackumuleras den spänning som skapas på grund av slipning och vidhäftning av plattorna längs marginalerna. När spänningen når en kritisk nivå glider plattorna plötsligt förbi varandra och frigör den uppbyggda energin. Detta plötsliga utsläpp av energi gör att seismiska vågor strålar ut som skakar skorpan, vilket orsakar en jordbävning.