BepiColombos antenn vänder sig mot jorden innan den första rutinmässiga dragkraften. Kredit:European Space Agency
På måndag denna vecka, BepiColombo började sin allra första rutinmässiga elektriska framdrivning.
Efter noggranna tester av rymdfarkostens fyra högteknologiska jonpropeller, uppdragsteamet har nu skjutit igång rymdskeppet för sin första "brännbåge" med thruster.
Reser nio miljarder kilometer totalt, BepiColombo kommer att göra nio förbiflygningar på jorden, Venus och Merkurius, gå runt solen 18 gånger.
Att göra detta, ESA/JAXA-uppdraget kommer att styras av 22 thruster-brännbågar, var och en ger samma acceleration från mindre bränsle jämfört med traditionella, kemiska brännskador med hög energi som varar i minuter eller timmar.
Denna första båge kommer att pågå i två månader, under vilken BepiColombos elektriska blå "jetpacks" kommer att styra utforskaren på sin interplanetära bana och optimera dess omloppsbana, före jordens svängning i april 2020.
Klockan 09:35 CET, innan propellern började skjuta, BepiColombo "svängdes" till rätt position. När dess inriktning ändrades, rymdfarkostens högförstärkningsantenn svängdes för att upprätthålla kommunikation med markstationer på jorden, fångad i denna gif tagen av övervakningskamera #3.
Nästa, BepiColombos solpaneler lutades för att helt vända mot solen, eftersom full effekt behövs för att driva jonpropellerna.
Två T6 gallrade jonpropeller som genomgår en gemensam provskjutning inuti en vakuumkammare på QinetiQ i Farnborough, STORBRITANNIEN. BepiColombos solarelektriska framdrivningssystem har fyra T6-propeller för redundans, med en eller två i drift samtidigt. De två thrustrarna behövde testas för att kontrollera att de kunde användas i närheten under längre perioder utan några skadliga interaktioner. I rymden skulle de plymer som ses här inte vara synliga; de uppstår på grund av rudimentala gaser som byggs upp inuti kammaren. Glödet från propellerna skulle dock synas. Kredit:QinetiQ
Cirka 13:45 CET, BepiColombo började skjuta. Teamet såg med koncentration och lättnad när grafer visade att rymdfarkosten tog fart, eftersom två av dess thrusters gick från den ursprungliga dragkraftsnivån på 75 millinewton (mN) upp till 108 mN vardera.
BepiColombos maximala planerade dragkraftsnivå för hela resan är 250 mN, med två propeller som vardera avfyrar på 125mN. Det motsvarar 250 myror som drar rymdfarkosten BepiColombo på 4 ton hela vägen till solsystemets innersta planet.
Den 17 december 2018, BepiColombos uppdragsteam vid ESOC avfyrade rymdfarkostens jonpropeller - den första av 22 rutinmässiga propellerbrännor för den interplanetära utforskaren. De såg grafer som den här avslöjar hur rymdfarkosten tog fart, eftersom två av dess thrusters gick från den ursprungliga dragkraftsnivån på 75 millinewton (mN) upp till 108 mN vardera. Kredit:ESA
