Termen "fossila bränslen" kommer från det faktum att dessa bränslen bildas från resterna av gamla växter och djur som levde för miljoner år sedan. Med tiden begravdes dessa organismer under lager av sediment och utsattes för värme och tryck från jordskorpan. Denna process omvandlar deras organiska material till kol, petroleum och naturgas. Dessa resurser representerar fossiliserat biologiskt material som innehåller högt kolinnehåll, därav benämningen "fossila bränslen".