En skogsbrand nära Highway63 i södra FortMcMurray, Kanada, producerar tät rök som driver över det omgivande landskapet.
I Idaho i år började brand- och hälsotjänstemän utfärda varningar för skogsbränder flera veckor tidigare än vanligt, ett svar på den utbredda torkan över västra USA. När bränder antänds över hela regionen undrar många människor vad de andas.
Som miljötoxikolog undersöker jag hur brandrök skiljer sig från andra luftföroreningar och varför dess hälsoeffekter blir alltmer oroande. Vetenskapen utvecklas, men aktuell forskning signalerar allvarliga röda flaggor.
I vissa delar av väst står nu brandrök för nästan hälften av den årliga luftföroreningsblandningen. En studie från California Air Resources Board släppt den 12 juli 2021 fann att rök från bränder som förtär byggda miljöer kan vara farligare än man tidigare trott, eftersom förbränning av byggmaterial frigör ytterligare gifter. Studien identifierade förhöjda halter av bly och andra metaller i röken från Camp Fire 2018 som uppslukade Paradise, Kalifornien.
Med stora skogsbränder som redan brinner i år, här är en närmare titt på vad som utgör brandrök och hur du kan skydda dig själv och din familj.
NOAA:s rökprognos (baserat på brandaktivitet 15 juli 2021) illustrerar hur rök kan resa långt från sin källa.
Rökens sammansättning beror på flera nyckelfaktorer:typen av bränt material (gräs, pensel, träd), förbränningstemperaturen (flammande kontra glödande) och avståndet från källan. Avståndet avgör hur mycket röken "åldras" - interagerar med solljus och andra atmosfäriska kemikalier - vilket kan öka toxiciteten.
Stora partiklar som synlig aska håller sig i allmänhet nära elden, medan fina aerosoler kan färdas över kontinenter. Rök från skogsbrand innehåller tusentals kemikalier, inklusive kolmonoxid, flyktiga organiska föreningar, koldioxid, kolväten och kväveoxider. Den vanligaste föroreningen i massa är partiklar som är mindre än 2,5 µm (PM2,5), ungefär 50 gånger mindre än ett sandkorn. Eftersom PM2.5 kan tränga djupt ner i lungorna använder hälsomyndigheter det som det primära måttet för varningar för luftkvalitet.
2018 års Camp Fire-studie fann farliga blykoncentrationer i medvindsrök som färdades mer än 150 miles (241 km). På vissa platser var blyhalterna 50 gånger över det regionala genomsnittet.
PM2.5 är tröskeln för partiklar som kan kringgå kroppens naturliga försvar och avsättas i alveolerna, där syre passerar in i blodomloppet. Större partiklar fångas vanligtvis av slem och stöts ut.
När PM2.5 infiltrerar lungorna kan det utlösa inflammation. Upprepad exponering för höga halter av trärök har visat sig undertrycka makrofagaktivitet - celler som tar bort främmande material - vilket leder till ökad lunginflammation. Kortvarig exponering kan irritera ögon och svalg, medan långvarig exponering över dagar eller veckor kan öka risken för lungskador och kardiovaskulära problem.
Ny forskning tyder på att långvarig exponering för PM2.5 kan förvärra resultaten för luftvägsvirus. En rikstäckande amerikansk studie fann att till och med blygsamma ökningar av PM2,5 från ett län till ett annat var kopplat till högre dödsfrekvenser för covid-19.
Nedan finns bevisbaserade steg för att minska exponeringen när du är i vind från en löpeld.
Håll dig informerad:Använd lokala varningar för luftkvalitet, spåra aktiva bränder och följ rekommendationer om hälsopraxis.
Undvik ansträngning utomhus som att springa eller cykla när varningar för luftkvalitet är aktiva.
Maskvalet är viktigt. De flesta tygmasker filtrerar inte fina rökpartiklar. En N95-respirator – korrekt passform-testad och korrekt buren – är nödvändig för att skydda mot PM2,5. Tillpassningstestning och träning är avgörande för optimal prestation.
Skapa ett rent inomhusutrymme. Vissa samhällen erbjuder "rena utrymmen"-program som ger skydd i välventilerade byggnader. Hemma kan en fönsterluftkonditionering eller en bärbar luftrenare hjälpa till att upprätthålla låga partikelnivåer inomhus.
Minimera källor till föroreningar inomhus:undvik dammsugning som stör avsatt damm, avstå från att bränna ljus eller rökelse, använd sparsamt gasspisar och undvik rökning.
Luke Montrose är miljötoxikolog och biträdande professor i samhälls- och miljöhälsa vid Boise State University.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Den ursprungliga berättelsen publicerades först 20 augusti 2020.
