Andy Sacks/Getty Images
Mellanvästern - America's Heartland - hyllas för sitt jordbruk, statliga mässor och den vänliga mellanvästernandan. Ännu ett avgörande kännetecken för regionen är dess slående platthet. En studie från 2014 i Geographical Review fann att hälften av de tio plattaste delstaterna i USA ligger i mellanvästern, med Illinois, South Dakota och Minnesota på andra, tredje och femte plats.
Under kvartärperioden, som sträcker sig över de senaste 2,6 miljoner åren, täckte flera istider stora delar av Nordamerika med glaciärer. För mellan 85 000 och 10 000 år sedan sträckte sig Laurentide-isen från nordvästpassagen till de stora slätterna och svepte över det som nu är mellanvästern. När glaciären framskridit, malde glaciären ner den underliggande berggrunden och jämnade ut terrängen till de breda slätterna vi ser idag.
Glacial erosion var bara ett av många sätt som is omformade kontinenten på. Samma krafter ristade de stora sjöarna och dirigerade om stora floder – Mississippi, Missouri och Ohio – och bildade vattenvägarna som skulle bli livsviktiga artärer för amerikansk handel. Utan dessa glaciala åtgärder skulle den moderna amerikanska ekonomin se väldigt annorlunda ut.
Förutom att platta landskapet, berikade Laurentide-isen jorden som skulle bli landets brödkorg. När isen rörde sig pulveriserade den stenar, sand och lera och fångade skräpet i isen. När glaciären drog sig tillbaka lämnade den efter sig ett lager av glaciärer som var i genomsnitt 100 fot tjocka. Detta sediment är mineralrikt, fritt från stora stenar och exceptionellt bördigt – idealiskt för växtodling.
Idag ståtar Mellanvästern med mer än 120 miljoner hektar jordbruksmark som genererar tiotals miljarder dollar årligen. Ungefär tre fjärdedelar av denna mark ägnas åt majs och sojabönor, som tillsammans står för nästan hälften av USA:s skördeintäkter. Utan de platta, näringsrika jordar som lagts ner av Laurentide-isen skulle landet vara mycket mindre välmående och mycket mer matosäkert.
I hjärtat av regionen ligger det driftlösa området, ett landområde som undgick skurkraften från Laurentide-isen. Beläget där Wisconsin, Illinois, Iowa och Minnesota konvergerar, förblev området orört eftersom Northern Highland of Wisconsin omdirigerade glaciären in i dalarna som blev de stora sjöarna.
Det driftlösa området står i skarp kontrast till de omgivande flatmarkerna, med branta dalar, kalkstensklippor och den högsta punkten i regionen - Blue Mound State Park på 400 meter. Dess karst-topografi producerar grottor, sänkor och naturliga källor, vilket ger unika livsmiljöer för växt- och djurarter som har överlevt sedan istiden. Den oländiga terrängen bevarar också några av de hälsosammaste skogsmarkerna i Mellanvästern.
