Bettmann/Getty Images
Den 27 mars 1980 började Mount St.Helens sitt våldsamma uppvaknande. Toppens kraftigaste explosion inträffade den 18 maj, med ett vulkaniskt explosivitetsindex (VEI) på 5.
Ett jordskred på 23 kvadratkilometer slet av vulkanens norra flank när en jordbävning med magnituden 5,1 utlöste en snabb kollaps. Den plötsliga tryckminskningen av magmakammaren släppte lös explosiv ånga, aska, stenar och vulkaniska gaser över en zon på 230 kvadratkilometer.
Ungefär 520 miljoner ton aska lyftes 15 mil upp i atmosfären. De rådande vindarna förde askplymen österut, höljde himlen i mörker så långt som 250 miles och cirkulerade jorden runt på bara 15 dagar.
Pyroklastiska flöden rasade i 50–80 mph och sträckte sig upp till 5 mil norr om kratern, medan lahars – snabbrörliga lerflöden – strömmade genom floddalar.
Utbrottet utplånade 15 miles av järnvägsspår och över 185 miles av vägbana, förstörde 27 broar och störtade mer än 200 hem. Virkesförlusterna översteg 4 miljarder brädfot.
Femtiosju personer miste livet, främst på grund av askrelaterad kvävning.
Mount St.Helens, en sammansatt vulkan i Stillahavsringen av eld, är en av världens 1 500 aktiva vulkaner och står för cirka 75 % av den globala vulkaniska aktiviteten. Även om händelsen från 1980 fortfarande är den mest katastrofala i USA:s historia, har efterföljande utbrott varit mindre explosiva.
Sedan 1980 har vulkanen inte nått ett VEI på 5 igen. Den mest betydande aktiviteten sedan dess inträffade mellan 1990 och 1991 och nådde en topp på en VEI på 3.
U.S. Geological Survey's Cascades Volcano Observatory klassar Mount St.Helens som en höghotad vulkan. Vulkanologer förutser ytterligare en explosiv episod inom de närmaste decennierna och övervakar platsen noggrant efter prekursorer som kan signalera en annalkande katastrof.
Forskare har framgångsrikt förutspått mindre utbrott upp till tre veckor i förväg, även om de ännu inte kan förutsäga storleken eller exakta arten av framtida aktivitet. Den djupa kratern efter utbrottet 1980 och frånvaron av en liknande jordskredmekanism minskar sannolikheten för en upprepning av den ursprungliga sidosprängningen.
Kenneth Sponsler/Shutterstock
