Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Jordbävningar uppstår när stenar under marken skiftar abrupt, vilket får ytan att skaka våldsamt. Även om de kan vara destruktiva är jordbävningar också en grundläggande geologisk process som bidrar till bergsbyggande.
Jordbävningar sker oftast längs tektoniska plattgränser. Dessa kolossala skorpplattor, var och en lika stor som ett land eller till och med en hel kontinent, ligger under planetens yta och sträcker sig cirka 70 km (43 mi) djupt. Tektoniska plattor är inte statiska; de rör sig, ibland över århundraden, och snäpper ibland fram på några sekunder. Denna plötsliga plattrörelse är den främsta orsaken till de flesta jordbävningar. Över geologisk tid skulpterar den kumulativa effekten av dessa rörelser jordens yta och ger upphov till bergskedjor.
Sättet plåtarna skiftar på avgör vilka typer av berg som bildas. Det finns tre primära gränstyper:divergent, konvergent och transform. Konvergenta gränser, där två plattor kolliderar, är huvudkällan till klassiska bergskedjor. När båda plattorna bär kontinental skorpa, tvingar den resulterande kompressionen landet uppåt, vilket ger höga intervall. När en kontinental platta möter en oceanisk platta utlöser subduktion ofta vulkanisk aktivitet, vilket ger en annan dimension till bergsbyggandet. Divergerande gränser, där plattorna dras isär, kan också generera vulkaniska egenskaper, oftast vid åsar i mitten av havet.
Under den tektoniska motorn finns värme från manteln. Konvektiva strömmar stiger och sjunker, vilket driver plattans rörelse. I regioner där dessa strömmar sjunker dras plattor samman, vilket skapar konvergerande gränser; där de stiger sprids plattorna isär och bildar divergerande gränser. Denna mantelkonvektionscykel är motorn bakom seismisk aktivitet och bergsbildning.
Himalaya, världens högsta område, fortsätter att stiga när den indiska plattan tränger in på den eurasiska plattan. Ett framträdande fel i centrala Nepal utlöser regelbundet betydande jordbävningar, vilket återspeglar den pågående kontinentala kollisionen. Liknande bergsbyggnadsprocesser förekommer i Chile och Japan, båda tektoniskt aktiva zoner som är utsatta för kraftiga skalv. Historiskt sett har konvergenta kollisioner gett upphov till Alperna, Ural och Appalacherna. En divergerande gräns som har producerat en bergskedja är den mittatlantiska åsen; även om den är till stor del nedsänkt, sticker ön Island ut över havet och visar upp vulkanisk aktivitet vid ett spridningscentrum.
