Av Doug Bennett | Uppdaterad 24 mars 2022
Den stora majoriteten av vulkanisk aktivitet sker där tektoniska plattor kolliderar vid konvergerande gränser eller sprids isär vid divergerande gränser. Ändå bildas en distinkt klass av vulkaner inom plattorna själva, oberoende av plattans kanter. Dessa mellanplattor, eller hotspot-vulkaner, uppstår från värmekällor med djup mantel som kallas termiska plymer.
Hotspot-vulkaner drivs av lokala uppströmningar av exceptionellt het magma från den nedre astenosfären. Till skillnad från den kallare litosfäriska bergarten, smälter denna magma omgivande skorpa och skapar magmakammare som, om de matas till ytan, producerar en sekvens av vulkaner när den överliggande plattan driver över den stationära plymen. Kedjans åldersutveckling bestämmer platsens plats och plattans rörelse.
Under oceaniska plattor är den resulterande magma basaltisk, lågviskös och låg vattenhalt. Sådan magma producerar flytande lavaflöden som bygger breda, svagt sluttande sköldvulkaner. Eftersom trycket inte ackumuleras, bryter dessa vulkaner vanligtvis ut som kontinuerliga, milda lavautflöden. Mauna Loa och Kilauea i Hawaiikedjan är exempel på vulkaner mellan oceanerna.
När en termisk plym stiger under kontinental skorpa är smältan rik på kiseldioxid, vilket ger tjock, trögflytande felsisk magma. Trycket byggs upp tills den överliggande skorpan spricker, släpper ut gas snabbt och orsakar explosiva utbrott som tömmer magmakammaren och kollapsar toppen till en kaldera. Dessa kraftfulla utbrott klassas som supervulkaner. Yellowstone är den mest välkända interkontinentala hotspot-supervulkanen.
Supervulkanutbrott skjuter ut enorma volymer pyroklastiskt material som kan färdas hundratals mil. Det 640 000 år gamla Yellowstone-utbrottet släppte ut cirka 250 kubikmil aska – ungefär 8 000 gånger Mount St. Helens-händelsen 1980 – medan den 2,1 miljoner år gamla händelsen kastade ut 588 kubikmil av aska, nästan 20,00 gånger den magnituden. Sådana utbrott injicerar enorma askmoln i atmosfären, vilket orsakar global avkylning. För sammanhanget täcker Mount St.Helens krater 2 kvadratkilometer, medan Yellowstones kaldera sträcker sig över 1 500 kvadratkilometer.
