Arbetare på Bowery Farmings lager nära New York har bytt ut en bondhacka mot en surfplatta som tar avläsningar i realtid av ljus- och vattenförhållanden.

Lanserades 2015, Bowery är en del av den snabbt växande vertikala jordbruksrörelsen, som använder teknik i en kontrollerad, konstgjord miljö för att odla färska grönsaker inomhus året runt.

Mästare i praktiken ser vertikalt jordbruk som ett nyckelverktyg för att möta världens livsmedelsbehov i en tid då befolkningen ökar och klimatet förändras.

Bolagets verkställande direktör och medgrundare, Irving Fain, sa hans företags Kearny, New Jersey webbplats använder färre resurser än traditionella gårdar och använder inte bekämpningsmedel.

"Jag har varit en stor troende hela mitt liv inom teknik som att jag kan lösa inte bara svåra problem, men också viktiga problem, sa Fain, som tidigare drev ett företag som tillhandahåller dataanalys för stora företag på deras lojalitetsprogram.

Bowery anställer fler programmerare än jordbruksforskare. Företaget säger att dess användning av algoritmer gör det möjligt för den att vara 100 gånger mer produktiv per område jämfört med en traditionell gård och att använda 95 procent mindre vatten.

Lägre elkostnader

Vertikal odling har länge praktiserats i Japan och några andra platser, men det tog inte fart i USA förrän de senaste tekniska sprången gjorde det lönsamt.

En nyckelkomponent har varit LED-lampor, som har gjort det möjligt för inomhusbönder att drastiskt sänka elkostnaderna.

Men Bowery använder också mycket robotik och artificiell intelligens för att hålla priserna under kontroll.

Kombinationen av dessa nyare verktyg "är hur vi verkligen tänker om hur jordbruket kommer att se ut under nästa århundrade och därefter, " sa Fain.

Företaget har också dragit nytta av mer än 120 miljoner dollar i finansiering från tekniska titaner inklusive Google Ventures och Ubers vd Dara Khosrowshahi.

Silicon Valley-anslutningen har också ökat San Francisco-baserade Plenty, ett annat framstående vertikalt jordbruksföretag, som har samlat in mer än 200 miljoner dollar från Amazons vd Jeff Bezos, Softbank och andra.

USA-baserade Crop One och Emirates Flight Catering har lanserat ett joint venture på 40 miljoner dollar för att bygga en gigantisk vertikal jordbruksanläggning i Dubai.

Lönsam?

Världens största vertikala gård ligger i Newark, New Jersey, och drivs av AeroFarms.

Företaget, grundades 2004 och anses vara en pionjär inom branschen, förblir privatägd och avslöjar inte ekonomiska uppgifter.

Men AeroFarms, vars affärsmodell har utvecklats under åren, säger att det nu är lönsamt.

Det började som en gård som sålde produkter lokalt men bestämde sig, 2009 för att övergå till att sälja de teknologier och lösningar som det hade utvecklat till andra odlare. Företaget svängde sedan tillbaka mot att odla sina egna bladgrönsaker till försäljning 2011.

AeroFarms använder uteslutande företagstillverkad teknologi som nu har tagit sig till Kina, Mellanöstern och Europa, sa dess medgrundare Marc Oshima.

I ett lager som en gång var ett stålverk med 40 fot (12 meter) i tak, företaget odlar grönkål och ruccolablad i rader med 12 metallställ vardera. Rötterna svävar i luften när de periodvis bevattnas medan löven solar sig under LED-lampor.

AeroFarms experimenterar regelbundet med belysning och näringsämnen med sikte på att hitta det optimala receptet för varje växt och utveckla den bästa algoritmen.

Företaget producerar vattenkrasse som påminde en reporter om hennes mormors soppa, grönkål lika mör som spenat och ruccola med en hint av krydda.

David Chang, grundare av nudelrestaurangmärket Momofuku, är en investerare.

Basilika från Bowery Farming var färgad av citronsmak.

Men det kan ta ett tag för vertikala gårdar att hitta lösningar som är lönsamma.

"Den stora, stora vertikala gårdar har svårt att vara lönsamma eftersom de är så kapitalintensiva i början, sade Henry Gordon-Smith, grundare av Agritecture, ett konsultföretag.

Stora gårdar behöver vanligtvis sju eller åtta år innan de är lönsamma, med mindre gårdar som kräver kanske hälften så lång tid.

Men företagare i branschen är säkra på sina framtidsutsikter eftersom fler unga människor i städer uttrycker oro över klimatförändringar och bekämpningsmedel.

"Vertikalt jordbruk är inte lösningen på livsmedelssäkerhet, " sade Gordon-Smith. "Det är en av de möjliga lösningarna."

Kritiker av vertikalt jordbruk säger att det har ett stort koldioxidavtryck på grund av kraftig användning av belysning och ventilation.

Men försvarare säger att denna negativa påverkan mer än kompenseras av fördelarna med lägre vattenanvändning, läget nära befolkningscentra och utebliven användning av bekämpningsmedel.

Ett större problem kan vara begränsningarna för själva produktionen, åtminstone när det gäller näring.

"Du kan inte mata världen med enbart sallad, " sa Princeton University växtforskare Paul Gauthier, vem säger att vertikala bönder kommer att behöva utveckla mer proteinrika erbjudanden.

Gauthier – som odlade kryddigare paprika i sitt eget labb genom att subtilt öka kaliumnivåerna – sa att vertikalt jordbruk skulle kunna leverera färsk mat till så kallade "matöknar" där den saknas och på lång sikt kan möta den växande efterfrågan på mat i takt med klimatförändringarna .

© 2019 AFP