Linjär programmering använder matematiska ekvationer för att lösa affärsproblem. Om du t ex ska bestämma hur många och hur mycket av fyra olika produktlinjer som ska tillverkas för julköpssäsongen, tar linjär programmering dina alternativ och beräknar matematiskt blandningen av produkter som genererar maximal vinst. Eftersom antalet variabler ofta är enorma, bygger linjära programmerare på datorer för att göra beräkningarna.

Modeling

För att använda linjär programmering måste du konvertera ditt problem till en matematisk modell. För att göra detta behöver du ett mål som maximerar vinst eller minimerar förluster. Modellen måste också innehålla beslutsvariabler som påverkar dessa mål och begränsningar som begränsar vad du kan göra. Om du till exempel har begränsade leveranser och vill veta om du ska koncentrera dig på avancerade produkter eller en större produktion av billigare varor för att maximera vinsten, har du för detta modell ett mål, variabler och begränsningar, så du har vad du behöver för att starta.

Linearitet

Linjär programmering bygger logiskt nog på linjära ekvationer: Om du fördubblar försäljningen medan allting stannar konstant, visar ekvationen att du fördubblar dina intäkter. Vissa beslutsvariabler har emellertid en olinjär effekt. Om du fördubblar din budget för att starta ett företag, betyder det inte att ditt första års vinster eller kostnader också är dubbla. Skalförbättringar hänför sig ofta inte till linjära effekter. Alternativ till linjär programmering som målprogrammering tar hänsyn till olinjära variabler.

Verklighet

Linjär programmering är bara effektiv om modellen du använder speglar den verkliga världen. Varje modell bygger på vissa antaganden och de kan vara ogiltiga: du antar exempelvis att trippelproduktionen kommer att tredubbla försäljningen, men i verkligheten mättar den marknaden. Linjära ekvationer ger ibland resultat som inte är meningsfulla i den verkliga världen, som ett resultat som tyder på att du borde få kontrakt att bygga 23,75 slagskepp för Navy för att maximera vinsten. Hur kommer du att hantera .75 praktiskt? Kunniga linjära programmerare kan dock anpassa modeller och ekvationer för att hantera dessa problem.

Flexibilitet

Vissa situationer har för många möjligheter att passa in i en linjär programmeringsformel. En medicinsk praxis kan använda linjär programmering för att bestämma de optimala strålbehandlingarna för cancerpatienter, men medicinska tillstånd är så olika. Läkare hittar oundvikligen några som inte passar någon linjär modell. Linjär programmering har naturligtvis ingen intuition eller tarminstinkt; Heath Hammett, som arbetar med linjära program för militären, berättade för "Signal" tidningen 2005 att det är därför som det är nödvändigt för människor att se över linjära programsluts slutsatser innan de handlar om dem.