Ökenregioner är långt ifrån exotiska eller sällsynta, med öknar och halvökener utgör cirka 1/3 av jordens jordmassa. Ungefär 20 procent av dessa ökenområden är de stora sandiga områdena som ofta kommer att tänka på när man tänker på öknar, med många av världens ökenområden som består av lös, mycket mineraliserad jord. Dessa hårda, torra miljöer sporrar på unika anläggningsanpassningar, liksom ovanliga landskapsformationer som orsakas av ökenspecifika erosionsfenomen.
Alluvialfläktar och Bajadas
Alluvialfläktar är stora fläktformade högar med lös grus, sand, silt och lera som förekommer på platta slätter, vid basen av smala ökenkanoner och vid foten av ökenfjällen. Dessa fläktformade massor deponeras då flödet av en flod minskar i hastighet eller torkar upp under en period av många år.
Bajadas, spanska för "nedgångar" eller "sluttningar" är breda sluttande ytor av deponerat material som orsakas av sammanfogning av individuella alluvialfläktar i närheten av varandra. De finns också vid basen av smala canyons och bergskedjor.
Desert Lak
En av de mer estetiskt tilltalande och unika egenskaperna hos öknar är ett naturligt biogeokemiskt fenomen som kallas ökenlack. Ökenlack är en naturlig svart eller rödbrun färgning som uppstår på ökenrockytan som ett resultat av de biokemiska interaktionerna mellan mikroskopiska bakterier och spårmängder av metaller i den omgivande atmosfären, såsom mangan och järn.
Dessa bakterier absorberar små mängder av metall från luften och sätta in den över berget som de har vidhäftat. Denna extremt tunna täckning av atmosfäriska metaller - ofta ca 1/100 av en millimeter tjock - färgar inte bara rockytan, utan skyddar bakterierna från överexponering till solens värme. Komplett bildning av ökenlack är en process som tar tusentals år.
Väldigt torktolerant vegetation
Växten som växer i heta, torra ökenklimat är unikt anpassad för att motstå hårda levande och växande betingelser. I synnerhet tenderar rotsystemen i öken vegetation att sträcka sig mycket djupare i marken än rotsystemen av infödd vegetation i mer måttliga och fuktiga klimat, för att knacka in i vattenbordet. Dessa djupa rotsystem tjänar också till att skydda ökenlandskapet mot överdriven vindosion genom att hjälpa till att förankra ökenjord och sand på plats.
Ökenplantor är också anpassade för att lagra fukt i rötter, löv och stjälkar under mycket längre perioder av tid än växter i måttliga klimat. Exempel på torra miljöväxter, förutom de kända kaktuserna, inkluderar åtfamiljen och solrosfamiljen av vegetation.
