Tänk dig en värld där Nordamerika är låst i snö. Vinterstormar härjar i Europa, medan Australien bakar i permanent torka. Detta är inte bara handlingen i Roland Emmerichs katastroffilm 2004 "The Day After Tomorrow". Det är också vad som kan hända om ett avgörande nätverk av strömmar i Atlanten skulle stängas av.

Tyvärr, forskning publicerad 5 augusti, 2021 i Nature Climate Change tyder på att dessa strömmar försvagas på grund av klimatförändringar av människor. Och om inget görs för att förhindra det, de kan kollapsa helt.

Havets puls

Atlantic Meridional Overturning Circulation, eller AMOC, spelar en viktig roll för att reglera havstemperaturen. Den består av ett nätverk av strömmar som förgrenar sig genom Atlanten som vener och artärer - vissa forskare jämför det med havets puls.

AMOC fungerar som ett ständigt roterande transportband. När vattnet värms i tropikerna, det går upp, "eller stiger upp till ytan, blir mer flytande och mindre salt. Denna uppvärmning rusar norrut mot polarområdena, där det svalnar, blir tätare och saltare, innan han sjunker igen. Kylan, tätt vatten vispas sedan tillbaka till tropikerna för att starta cykeln igen.

"Den avgörande ingrediensen är en positiv återkopplingsslinga, säger Niklas Boers, en forskare vid Potsdam Institute for Climate Impact Research i Tyskland. Saltvattnets täthet håller AMOC på att springa. Dock, "detta betyder också att när stora mängder sötvatten tillförs Nordatlanten, "Boers säger, "Den positiva återkopplingen kan kollapsa."

En sådan händelse är känd som en "vändpunkt, "ett slags ekologisk tröskel som, en gång korsade, kan ta århundraden eller till och med årtusenden att stabilisera sig. Och bevis tyder på att vändpunkten närmar sig. I en rapport från 2019 Mellanstatliga panelen för klimatförändringar (IPCC) ansåg att AMOC "mycket sannolikt" kommer att fortsätta försvagas under klimatförändringarna.

AMOC Run Amok

Så, hur skulle en värld med en kollapsad AMOC se ut?

Eftersom AMOC har varit "på" för hela den registrerade mänskliga historien, det är svårt att säga säkert. Men jordens gamla förflutna ger några ledtrådar.

Förra gången AMOC stängde av var under en period som kallades Younger Dryas, ungefär 14, 500 år sedan. Den senaste istiden höll på att ta slut; när temperaturen steg, massiv glacialsmältning av den nordamerikanska landmassan som översvämmades i Atlanten, störa flödet av havsströmmar. Sedan hände något konstigt:utan en ström för att föra tropiska vatten till högre breddgrader, den nordpolära uppvärmningstrenden vände. Norra halvklotet störtade i nästan glaciala förhållanden under de kommande 3, 000 år.

Om detta skulle hända igen, Boers säger, "vi kommer att se mycket svalare temperaturer i norra Europa." Vissa regioner kan svalna med så mycket som 14 grader Fahrenheit (8 grader Celsius). Till skillnad från den yngre Dryas -perioden, en del av denna frysning kan kompenseras av globala uppvärmningstrender; dock, AMOC -kollaps plus en varmare planet skulle permanent översvämma vissa städer längs USA:s östra kust.

I kontrast, södra halvklotet skulle uppleva ännu mer uppvärmning, särskilt runt Antarktis. Många delar av Europa skulle också uppleva svåra översvämningar och vinterstormar. "För västra Afrika, "Boers säger, "Det har föreslagits att en AMOC -kollaps kan leda till permanenta torka."

Så, med det i åtanke, hur nära är vi "The Day After Tomorrow"?

En katastroffilm i verkligheten?

Teoretiskt sett AMOC kan stängas av av en annan massiv tillströmning av sötvatten från en smält glaciär på storlek, säga, Grönland. Och den accelererade glacialsmältningen i den regionen gör denna möjlighet alarmerande, minst sagt.

Som sagt, effekterna skulle inte vara så omedelbara eller allvarliga som katastroffilmer visar. Många omfattande klimatmodeller förutsäger inte en total AMOC-avstängning i ytterligare 250-300 år under nuvarande utsläpp, även om de förutspår en mängd negativa konsekvenser när strömmarna långsamt glider mot kollaps.

Klimatkatastrof är en långsam brännskada-men den har en tydlig lösning. "Undvik utsläpp av växthusgaser, "säger Boers. Vi lever vid en vändpunkt i jordens historia, en där vår art står inför ett val:Vi kan antingen vara filmens hjälte, eller katastrofen.

En alternativ teori för de yngre Dryas föreslår att perioden utlöstes av en kometpåverkan runt 13, 000 år sedan. Arkeologer har stött detta påstående med ristningar på pelare från Gobekli Tepe, en plats i Turkiet som har den äldsta kända strukturen byggd av människor.