Rent vatten. Det är något de flesta av oss tar för givet. Vi slår på en kran och tänker inte på att vattnet kommer ut ur det för matlagning, rengöring och dricka är rent och säkert. För många runt om i världen, dock, detta kan vara ett riskabelt antagande. Tillförseln av friskt vatten kan inte hålla jämna steg med kraven på ökande befolkning, liksom effekterna av klimatförändringarna. Men forskare utvecklar en teknik som kan hjälpa till att hantera denna kris genom att använda något vi har gott om:solljus.

FN säger att mer än 2 miljarder människor saknar tillgång till säkert, rent vatten för att dricka och för sanitet - en grundläggande mänsklig rättighet som förklarades av FN:s generalförsamling 2010. Och 1 miljon människor dör varje år av sjukdomar relaterade till osäkert vatten och hygien. Lägg till detta dubbla krav på mer jordbruk och mer energi som fler människor skapar, liksom de förändrade vädermönstren som blir allt vanligare, och trycket för en säker och stabil vattenförsörjning bara fortsätter att öka.

Det är därför forskarna i den vetenskapliga tidskriften Chem, publicerad 7 februari 2019, är så viktiga, och så spännande. Med hjälp av en fotokatalysator-ett material som kemiskt förändras i närvaro av ljus-av grafitisk kolnitrid (g-C3N4) i mycket tunna ark, forskare har snabbt eliminerat nästan 100 procent av sjukdomsframkallande bakterier, Inklusive E coli , i tester som utförts på 2,64 gallon (10 liter) vatten. Det räcker med dricksvatten för fyra personer under en dag.

På samma sätt som en magnet kan locka metall, dessa ark drar till sig elektroner som sedan bildar föreningar med närvarande syre, såsom väteperoxid, för att befria vattnet från skadliga bakterier. Även om det inte är nytt att använda en fotokatalysator och solljus för att rena vatten, tidigare metoder krävde metaller som lämnade efter sig sina egna föroreningar, eller tog mycket längre tid att slutföra processen.

Att öka produktionen för storskalig rening pågår fortfarande, men denna metod är uppmuntrande som ett ytterligare sätt att säkra säkert vatten för en växande befolkning. Det är dags att se framtiden för rent vatten i ett helt nytt ljus.

Kvinnor och flickor världen över lägger 200 miljoner timmar om dagen på att samla vatten - tid som kan läggas på att arbeta, studera eller ta hand om familjen.