Om du alls är intresserad av jordens naturhistoria, du kanske redan känner till begreppet platttektonik - det vill säga att det yttersta lagret på vår planet, litosfären, är faktiskt en samling stela plattor som ständigt skiftar och glider in i varandra, när de försöker anpassa sig till rörelsen av halvsmält sten som flödar i mantelskiktet under dem. Det betyder att jordens landmassor ständigt är i rörelse, för, så för tiotals eller hundratals miljoner år sedan, en viss nutidens adress var troligtvis på avlägsna platser någon annanstans i världen.

Om du bor i New York City, till exempel, du kan bli förvånad när du fick veta att för 240 miljoner år sedan under den tidiga triasepoken, din stad var belägen mitt i en enorm antik superkontinent som heter Pangea, som omfattade nästan hela planetens landmassa. Gå tillbaka för 500 miljoner år sedan till den sena kambriumperioden, när mångfalden av vattenlevande djur expanderade explosivt, och staden som aldrig sover var under vattnet. För cirka 750 miljoner år sedan, det var överjorden igen som en del av ännu en superkontinent, Rodinia, som befann sig i senare skeden av uppbrottet.

Du kan spåra var en viss plats på jorden var belägen för tiotals eller hundratals miljoner år sedan genom att använda ett genialt onlineverktyg som kallades Ancient Earth -simuleringen. Det låter dig skriva in namnet på en stad, markera det, och välj sedan ett gammalt datum från en rullgardinsmeny för att se var det var tillbaka någon gång i det avlägsna förflutna.

Ancient Earth skapades av Ian Webster, en mjukvaruingenjör som är grundare och teknikchef för Zenysis, ett San Francisco-baserat företag som analyserar och visualiserar data som syftar till att förbättra hälso- och sjukvården i utvecklingsländer. Han arbetade tidigare som ingenjör på Google och även på NASA och för andra företag inom rymdindustrin. Han är också skaparen av Dinosaurpictures.org, som låter dig söka igenom en databas med bilder av de gamla varelserna, och även se en slumpmässig dinosaurie.

Förutom att vara intresserad av paleogeografi, Webster gillar också att utforska kraften i att förvandla data till bilder.

"Det finns så mycket fascinerande vetenskap som är lättare att förstå genom visualisering, "förklarar han i ett e -postmeddelande." Dessa visualiseringar är ett bra sätt att förmedla information som annars skulle vara svår att konceptualisera, både för den genomsnittliga personen och till och med för forskare. Omkring 2012, en webbläsargrafikteknik som heter WebGL började bli mer vanlig, och jag har sökt intressanta möjligheter för vetenskaplig visualisering sedan dess. Några exempel på mitt tidigare arbete med vetenskaplig visualisering visar hur meteorregn bildas eller hur universums struktur ser ut. "

För att skapa den antika jordens visualisering, Webster drog till verk av paleogeografen Christopher Scotese, vars PALEOMAP-projekt illustrerar den platttektoniska utvecklingen av havsbassänger och kontinenter under en period på 1,1 miljarder år. Paleogeografer använder en mängd olika metoder för att räkna ut var mark var i det gamla förflutna, inklusive mätning av resterna av gamla magnetfält i järnbärande bergformationer.

"Dr Scoteses arbete är tillgängligt online i ett format som är kompatibelt med GPlates, skrivbordsprogramvara som används av geologer för platttektonikvisualisering, "Webster förklarar." Jag hittade hans arbete efter att ha undersökt de bästa källorna för paleogeografiska kartor. Att bygga visualiseringen innebar också att skriva lite innehåll och bestämma hur man geokodar adresser och kör platttektoniska transformationer bakåt. När jag väl hade utvecklat det, Jag tog kontakt med Chris och han har varit oerhört hjälpsam med att tillåta mig att använda sitt arbete, ge förslag och förbättringar för visualiseringen.

"Den mest utmanande delen var definitivt att ta reda på hur man geokodar adresser och kör dem bakåt genom plattektoniska transformationer, "säger han." Det var ett stort problem som hjälpte mig att förstå hur vetenskapen för närvarande förstår plattektonik. "

Medan webbvisualiseringen är ett coolt verktyg att leka med, Webster har också en seriös vetenskaplig utbildning. "Jag hoppas att forntida jord kommer att ge människor ett bredare perspektiv på jorden i en kosmologisk tidsram. Dessa geologiska processer har pågått mycket längre än vi kan föreställa oss. Jag hoppas också att projektet förmedlar en uppskattning av vetenskapen som tillåter oss att förstå jordens förflutna. "

Webster är intresserad av tanken på att skapa en annan visualisering som skulle skildra den framtida rörelsen för de tektoniska plattorna och kontinenterna. "Jag skulle gärna göra det här, "säger han." Jag behöver bara data! "