På 1970 -talet, Amerikanerna började först anamma en ny idé avsedd att skydda miljön och minska vår slöseri med naturresurser. Istället för att bara slänga skräpet, människor började separera material - till exempel glas, metall och papper - som potentiellt skulle kunna bearbetas och återanvändas och började lämna dem vid kantstenen i papperskorgar som ska samlas in och transporteras till återvinningsanläggningar.

Då, återvinning verkade som ett revolutionärt steg mot ett mindre slösaktigt samhälle. Men inte riktigt ett halvt sekel senare, den revolutionen verkar fastna i neutralt, vilket gör att vi undrar om det finns en toppåtervinningspunkt och om vi kanske redan har nått den.

Tack vare befolkningstillväxten, vi fortsätter att generera en allt större mängd skräp-262,4 miljoner ton (238 miljoner ton) av det bara i USA 2015, det senaste året som U.S. Environmental Protection Agency (EPA) har data för. Det är en ökning från 208,3 miljoner ton (188,7 miljoner ton) 1990, och det räknas till cirka 4,5 pund (2,04 kilo) per amerikan varje dag - en tredjedel mer skräp än amerikanerna genererade individuellt 1970.

Av detta berg av sopor, 2015, drygt en tredjedel - 34,7 procent - återanvändes antingen (67,8 miljoner ton, eller 61,5 miljoner ton) eller komposterad (23,4 miljoner ton, eller 21,2 miljoner ton).

Det kan tyckas ganska imponerande, men det är det inte. USA rankade bara 25:e bland världens industrialiserade länder inom återvinning, enligt en rapport från 2017 från Eunomia, ett brittiskt forskningsföretag. Tyskland, i kontrast, återvinner eller komposterar ungefär två tredjedelar av sitt skräp, och 10 andra länder i Europa och Asien uppnår 50 procent eller högre.

Ännu mer oroande, som denna artikel från juli 2018 från tidningen Resource Recycling noterar, USA:s återvinningsgrad har i stort sett stoppat de senaste åren. Som ett resultat, vi begraver fortfarande mer än hälften av papperskorgen som vi genererar på deponier och bränner resten.

Plast, Plast, Plast

En utmaning för återvinnare är att avfallsflödet har utvecklats. "För flera år sedan, du hade fler glasflaskor och burkar, "förklarar Marjie Griek, verkställande direktör för National Recycling Coalition, en ideell organisation som fokuserar på att främja och förbättra återvinning i USA. Det fanns också mycket mer kasserad tidning, som var tung och stod för mycket av volymen, och färre plastflaskor.

Dessa dagar, i kontrast, återvinnare måste hantera mer plast- och e-handelsförpackningar, samt en ny generation komplexa material som är svårare att bearbeta.

"Ditt grundstål och aluminium och andra konventionella material fångas lättare upp, sorterat och återvunnet, "Säger Griek. Idag, i kontrast, burkar blir alltmer gjorda av metall belagda med andra material, som är knepiga att skilja. Dessutom, "du har blandningar av metaller, "säger hon." Hur extraherar du dem och separerar dem så att de är helt återvinningsbara? "

Papper belagt med plast, såsom materialet som används för att göra engångs kaffekoppar, är ett annat dilemma som återvinnare försöker lösa. "Endera kan vara återvinningsbar, men när de ympas ihop, det blir ett problem, Säger Griek.

Medan det vi kasserar har förändrats så snabbt, det är inte så lätt för återvinningsanläggningar - kostsamma anläggningar som byggdes för att hantera den gamla blandningen av skräp - att justera. "Du har investerat miljoner dollar i utrustning för att sortera det äldre materialet, och nu kommer lite nytt material som kanske inte var avsett att sortera maskinerna, "Säger Griek." Så, du måste investera i ny utrustning. Men ekonomiskt, du kan inte hänga med i det, för att du inte kan köpa en ny miljonmaskin vartannat år för att hänga med i förpackningsändringarna. "

Dessutom, medan den typiska personen som lägger flaskor och kartongförpackningar i trottoarkorgen för hämtning kan tänka sig det som en annan statlig tjänst, återvinning är faktiskt en industri som måste generera inkomster för att vara hållbar.

"Vi hör så mycket inom den här branschen att återvinning ska vara gratis, att du tjänar pengar på mina saker, "Griek säger." Men när du tittar på kostnaden för utrustningen för att samla material, förarna, lastbilarna, Försäkringen, bearbetningsanläggningen med miljonutrustning för att sortera och skydda den så att plasten kan skickas till en annan processor som kommer att göra flingor av den och sälja den, det är många utgifter. "

Dessutom, återvinning är en råvarubaserad industri. "Det har ingen stabil marknad, nödvändigtvis, "Griek säger." Det beror på efterfrågan på dessa material. "

Den kinesiska uttaget

Nyligen, marknaden har blivit förvirrad av Kinas beslut att sluta importera 24 kategorier av återvunnet material, inklusive plast och papper, från USA och andra länder. När CBS News berättar detaljer i oktober 2018, det kinesiska förbudet får återvunnet material att staplas utan köpare på sorteringscentra i USA, tvingar många samhällen att antingen begrava dem på deponier eller bränna dem.

Även när kineserna är villiga att acceptera återvinningsbara de insisterar på material med extremt låga föroreningar. Det är ett stort problem för USA, där många samhällen - för att uppmuntra återvinning - inte längre kräver att invånarna separerar och rengör återvinningsbart material. Som ett resultat, cirka 25 procent av återvinningsbara material visar sig vara förorenade och oanvändbara, förklarar Brandon Wright, vice ordförande för kommunikation och medierelationer för National Waste and Recycling Association, en organisation som representerar privata företag för sop- och återvinningsföretag.

"Var tredje amerikan återvinner, men det som har ökat det antalet har flyttat bort från dubbelström [eller separerat] återvinning till singelström [eller blandat glas, papper, plast, etc.], "förklarar han. Folk" kastar mjölkkannan i papperskorgen, tänker att det är återvinningsbart. Men det finns lite mjölk i den. "De flesta inser inte att det här brister i saker på återvinningscentraler, där arbetare måste lägga mer tid på att ta ut de smutsiga sakerna som sedan måste kastas.

Men även om det är tufft just nu, Griek tror inte att återvinningen i USA har nått sin topp. För en, det finns potentiella lösningar på problemen som just nu, hindrar återvinning. Tillverkare av förpackningar kan hjälpa, till exempel, genom att tänka mer på verkligheten att sakerna måste gå någonstans i slutet av sitt korta livslängd och utforma det för att lättare brytas ner och återvinnas. Och amerikanska tillverkare av produkter kan anstränga sig hårdare för att hitta nya och innovativa användningsområden för återvunnet material som kan återanvändas flera gånger - vad U.S.Miljöskyddsmyndigheten kallar hållbar materialhantering, eller SMM. Det skulle förbättra marknaden för återvinningsbara material.

Dessutom, nästan 50 år efter att återvinningsrörelsen började, det finns fortfarande platser i USA - framför allt, Indianapolis - som fortfarande inte ens har börjat begränsa återvinningsprogram. Det tyder på att det fortfarande finns potential för tillväxt.

Medlemmar i nollavfallsrörelsen försöker gå utöver återvinning och generera så lite sopor som möjligt. Fyra års värde av en anhängares sopor skulle faktiskt kunna rymma inuti en 16-ounce burk.