Nästa gång din knubbiga tabby eller persiska puffboll krullar ihop sig för en tupplur i knät, du kan tacka de gamla egyptierna. DNA-bevis tyder på att vilda katter först "självtämjades" i Mellanöstern och Egypten ungefär 10, För tusen år sedan när prickiga kattdjur vandrade in i tidiga jordbrukssamhällen för att livnära sig på spannmålstöldande gnagare och fastnade för de fria resterna och buskarna från tacksamma människor.

Men graden av hängivenhet som gamla egyptier visade för sina katter gick långt bortom en husdjursägares varma tillgivenhet. Under årtusenden, katter i Egypten utvecklades från användbara bydjur till fysiska utföringsformer av gudarna och symboler för gudomligt skydd.

"Egyptierna såg på katten på samma sätt som de såg på allt, som ett sätt att förklara och personifiera universum, "förklarar egyptologen Melinda Hartwig, kurator för forntida egyptier, Nubisk och närliggande konst vid Emory Universitys Michael C. Carlos Museum i Atlanta.

Hartwig vill göra en sak tydlig, dock:egyptierna dyrkade inte katter, men de trodde att katter innehöll lite gudomlig energi inom sig. Den mest utbredda tron ​​var att huskatter bar Bastets (eller Bast) gudomliga väsen, den katthuvudiga gudinnan som representerade fertiliteten, hemliv, musik, dans och nöje.

Av den anledningen, katter skulle skyddas och vördas. På höjden av populariteten för Bastet -kulten, som tog fäste under andra århundradet f.Kr., straffet för att döda en katt, även av en slump, var döden. Och charmar och amuletter som visar katter användes av män och kvinnor för att skydda hemmet och ge lycka till under förlossningen. Smycken formade till katter och kattungar var populära nyårsgåvor.

Mest anmärkningsvärt för moderna arkeologer är det stora antalet mumifierade katter som har återhämtats från gravplatser i hela Egypten, inklusive hundratusentals staplade sig i katakomberna Saqqara och Tell-Basta, gudstjänstens främsta gudstjänstplatser. Vid Bastets tempel i Tell-Basta, man tror att prästerna höll stora "katter" som gav en blomstrande handel med kattmumier.

"Mumifierade katter skulle säljas till pilgrimer som skulle gå till gudinnan Bastets tempel och ge gudinnan tillbaka lite av sin energi, "säger Hartwig." De skulle också be om en tjänst i form av en bön, känd som en votiv. "

Hartwig säger att så många kattmumier har överlevt århundradena för att förstöra dem skulle ha varit förbjudet i det gamla Egypten, eftersom de bar essensen av Bastet. Så de slutade med att förvaras i redan existerande gravkammare och sekundära katakomber. En utgrävning denna månad i pyramidkomplexet vid Saqqara grävde upp dussintals kattmumier, inklusive några begravda i kalkstenskistor.

När det gäller kistorna, Hartwig säger att de skulle ha reserverats för familjedjur som dog av naturliga orsaker. Andra katter dödades utan tvekan och mumifierades för att följa sina ägare in i livet efter detta. Och ännu fler offrades och mumifierades tempelkatter och kattungar för tempelritualerna.

Katter förekommer ofta i gamla egyptiska väggmålningar och artefakter, inklusive gjutbronsfiguren av en katt som ammar fyra kattungar och en stor kalkstenskulptur av ett sittande lejon som presenterades i en ny "Divine Felines" -utställning på Carlos-museet. Men den mesta informationen vi har om egyptiernas vördnad för katter kommer via den antika grekiska historikern Herodotos som skrev under 400-talet f.v.t.

Hartwig är inte säker på hur mycket trovärdighet som ska ges till Herodotos konton, som sträcker sig mycket för att framställa egyptierna som den exotiska "andra".

Till exempel, enligt Herodot, Egyptiska familjer skulle raka av ögonbrynen om deras husdjurskatt dog av naturliga orsaker och skulle raka bort allt kroppshår om deras hund dog. Och om ett egyptiskt hus brann, Herodotus rapporterade, männen skulle inte försöka bekämpa elden, men fokuserade all sin uppmärksamhet på att rädda katterna och hindra dem från att hoppa tillbaka i branden.

Herodotos spred också den färgglada historien om den persiska invasionen av Egypten år 525 f.v.t., när den persiska kungen Cambyses II förmodligen vände egyptiernas kärlek till katter mot dem i strid. Herodotos skriver att Cambyses II hade bilder av katter målade på sina soldaters sköldar och körde ett stort pack med katter och andra husdjur framför sin armé. Egyptierna, så rädd för att döda djuren och förolämpa gudinnan Bastet, gav upp.

Det forntida egyptiska ordet för katt, skriven med bokstäverna "MW, "uttalades" mew, "och några egyptiska föräldrar döpte sina barn efter katter, särskilt flicknamn som Mit och Miut.