Det var en jävla sammanslagning. För cirka 300 miljoner år sedan, nästan alla världens landmassor klumpade ihop sig, bildar en superkontinent som heter Pangea. På det, de första dinosaurierna utvecklades, tillsammans med de tidigaste däggdjuren. Sedan, ungefär 100 miljoner år senare, bandet började bryta upp. De mindre kontinenterna som en gång utgjorde Pangea drevs isär av samma fenomen som hade förenat dem i första hand:platttektonik. Så var detta en engångsgrej eller kan det hända igen i den geologiska framtiden?

Skiftande landmassor

Låt oss först tala om jordens yttersta lager. Det är svårt, stenig skorpa som sitter ovanpå sitt inre lager, manteln. Tillsammans, skorpan och övre manteln består av det som kallas litosfären, som är fragmenterad i en uppsättning rörliga segment som kallas "tektoniska plattor". Som flottar som flyter på en förortspool, plattorna glider långsamt över den nedre manteln. Det finns två sorter:kontinental och oceanisk. Kom ihåg det lilla roliga faktumet - vi återkommer senare.

Intressanta saker händer vid gränserna där dessa tektoniska plattor möts. Ibland, två av dem kommer att skjutas isär av en spricka som genererar helt ny skorpa. Vid andra tillfällen, plattorna glider förbi varandra horisontellt, fastställa vad forskare kallar en transformationsgräns. Dock, de mest dramatiska interaktionerna är när två plattor kolliderar direkt mot varandra. När tektoniska plattor slår in i varandra, det finns två möjliga resultat. Tryck ihop ett par kontinentala plattor och ett bergskedja kommer att stiga upp vid konvergenspunkten. Men om det finns en oceanisk platta (eller två) involverad i en kollision, resultatet blir en subduktionszon. Subduktion är processen där den tätare av två konvergerande plattor långsamt dras under den andra och ner i jordens mantel.

Tektoniska krafter ser till att våra kontinenter alltid rör sig - om än mycket, mycket långsamt. Landmassorna reser med en hastighet av cirka 20 millimeter (0,8 tum) per år; det är den ungefärliga växande hastigheten för mänskliga naglar.

Så vad har detta att göra med möjligheten till en annan Pangea? Det finns bara så mycket plats på vår hemplanets ansikte, och de ständigt föränderliga kontinenterna kan inte låta bli att krascha in i varandra då och då. Så det är inte för chockerande att veta att Pangea inte var den första superkontinenten. Inte på långa vägar.

Superkontinentcykeln

Fossil distribution, glaciärgjorda ärr och andra bevislinjer berättar att minst tre Pangea-liknande superkontinenter har inträffat under jordens livstid. Det var Nuna, som kom ihop för cirka 1,8 miljarder år sedan. Efter att det splittrades, kontinenterna rekombinerades till Rodinia ungefär 800 miljoner år senare. Så småningom, även detta bröt i fragment. Pangea representerade nästa - och hittills, senaste - återförening av Nuna och Rodinias tidigare komponenter.

Går framåt, det etablerade mönstret för drift och sammanslagning kommer bara att fortsätta. Bland geologer, konsensus är att en framtida superkontinent i Pangea-stil kommer att bildas någon gång inom de närmaste 300 miljoner åren. Vad kan diskuteras, fastän, är det sätt på vilket det kommer att hända.

Prognoser framtiden

För närvarande, forskare använder GPS -teknik för att spåra rörelserna i våra moderna kontinenter. När du läser detta, Amerika kommer närmare Asien medan Australien och Antarktis skiftar norrut.

Dr J. Brendan Murphy, en geolog vid St. Francis Xavier University, förklarar att om Amerika håller fast vid sin nuvarande kurs, "Stilla havet kommer att stänga och Atlanten kommer att vidgas" tills vi får en helt ny superkontinent om 70 miljoner år eller så.

Men kanske är Stilla havet inte dömt trots allt. En annan tankegång menar att det är Atlanten vars dagar är räknade.

Argumentet går så här:Oceanisk skorpa blir tätare med åldern. Så småningom, skorpen blir så tät och tung att den börjar subducera. I Atlanten är en mid-ocean ås, vilket är anledningen till att vattenmassan för närvarande expanderar. Åsen producerar ständigt ny skorpa på havsbotten som driver äldre skorpa - som tidigare skapats av samma ås - längre och längre utåt. Därav, Atlanten växer sig allt bredare.

Hur länge kan denna status quo kvarstå? Vissa geologer tror att den mycket gamla skorpan på Atlantens kanter är tvungen att gå under. Så småningom, dessa forskare säger, nya subduktionszoner kommer att dyka upp längs Afrikas och Americas kuster. När zonerna slukar gamla, tät havsskorpa, Atlanten kommer teoretiskt att krympa, drar de amerikanska kontinenterna bakåt tills de smäller in i Europa och Afrika.

Håll inte andan i väntan på att det ska hända, fastän. "Atlanten har expanderat i 200 miljoner år, så om du antar att den hastighet med vilken den kommer att subducera är liknande, det skulle förmodligen ta [lika lång tid] att stänga, "Noterar Murphy.

En tredje möjlighet presenterades 2012. Den februari, en doktorsexamen kandidat vid Yale University vid namnet Ross Mitchell publicerade sin avhandling, som fokuserade på superkontinentbildning. Efter att ha utvärderat förhistoriska trender, han förutspådde en förestående stängning av både Karibiska havet och Ishavet. Det betyder att Amerika skulle gå samman och möta Eurasien någonstans runt Nordpolen.

Mitchell arbetar nu vid Curtin University i Perth, Australien, där han är medlem i Earth Dynamics Research Group, som syftar till att förbättra vår förståelse av platttektonik och superkontinenter. Mitchell informerar oss via e -post om att han håller fast vid den synvinkel som uttrycktes i hans avhandling 2012. "Inget har ändrat mig ännu, " han säger, "men förhoppningsvis kan några ytterligare bevis som vi har på gång hjälpa till att övertyga andra."

För hans pengar, Murphy säger att han tror att av dessa tre scenarier, den första verkar vara den säkraste satsningen. Men när allt är sagt och gjort, det skulle inte finnas något sätt att samla på den satsningen - inte om någon tänker sig ett sätt att leva i 70 till 200 miljoner år. "Det är egentligen inte en testbar hypotes, det är säkert! "säger han.

Historiskt sett Skottland och England har inte alltid sett öga mot öga. För minst 500 miljoner år sedan, de två landmassorna separerades av ett hav. Då, Skottland tillhörde en sammanslagning av kontinenter som även inkluderade Nordamerika och Grönland. Under tiden, England och Wales existerade som en ö av måttlig storlek. Men när tallrikarna fortsatte att röra sig, dessa två platser befann sig på en kollisionskurs. För ungefär 420 miljoner år sedan, Skottland smält ihop med England - och de har varit anslutna sedan dess.