År 1800, uppskattningsvis fanns det 26 miljoner elefanter på denna planet. I dag, vi har färre än 1 miljon. Något hände, och det var det som händer med de flesta av de stora sakerna på den här planeten:människor.

Elefanter har dessa långa, ständigt växande tänder som kallas betar som människor har blivit galen för sedan ... ja, ingen vet faktiskt hur länge. Enligt John Frederick Walkers bok "Ivory's Ghosts, "Forntida elfenbenföremål har hittats från så långt tillbaka som det sjätte årtusendet f.Kr. .. Före plast, elfenben gjord av elefantstänger var i princip plast. Slät, hållbar, och lättskuren, elfenben har använts genom historien för att göra smycken som smycken och statyer, men också vardagliga föremål som knappar, dominoer, pistolgrepp, pianotangenter, kammar och biljardbollar.

Internationell handel med elfenben var förbjuden 1989, och 2016 innebar ett nästan fullständigt förbud mot att köpa eller sälja elfenben i USA. Men ändå, 30, 000 elefanter är fortfarande olagligt pocherade i Afrika varje år, och uppskattningsvis 50 till 70 procent av elfenbenet går till Kina, där det finns en lång tradition av elfenbenssnideri (de 8, 000 år gamla föremål av elfenben hittades i Kina), och tillväxten av den kinesiska medelklassen har gjort det möjligt för fler kineser att ha råd med lyxartiklar som elfenbenssmycken och sniderier. Och eftersom tänderna på bara en vuxen elefant kan vara värda 10 gånger en persons genomsnittliga årliga inkomst i vissa afrikanska länder, Det är svårt att hålla den elfenbens svarta marknaden nere när alla vinner - utom elefanterna.

Men nu har Kina beslutat att stänga ner sin kommersiella elfenbenshandel och förbjuda försäljning av elfenben i slutet av 2017. Detta kan delvis bero på att Kinas svängande elfenbensmarknad och landets vilja att behålla elfenbenssniderier i affärer - trots att nästan allt elfenben som letar sig in i landet gör det olagligt - utgör ett bildproblem för ett land som redan har ryktet om att slippa sina miljöuppgifter.

2008 års konvention om internationell handel med hotade arter av vilda djur och växter (CITES), som reglerar all internationell handel med vilda djur, gick med på att göra ett undantag för Kina, att låta landet ibland köpa lagrat elfenben lagligt från en handfull sydafrikanska länder. Avsikten här var att minska olaglig tjuvjakt, men i stället ledde det till en minskning av elefantpopulationerna med 30 procent mellan 2007 och 2014. Inte precis det resultat CITES hoppades på.

Det återstår att se om stängning av Kinas elfenbensmarknader kommer att hjälpa afrikanska elefantpopulationer och minska på tjuvjakt, men många viltförespråkare har hopp om att det kommer att göra skillnad:

"Jag är mycket stolt över mitt land för att visa detta ledarskap som hjälper till att se till att elefanter har en chans att slå utrotning, "Aili Kang, Asiens verkställande direktör på Wildlife Conservation Society, berättade för L.A. Times. "Detta är en spelväxlare för Afrikas elefanter."

I Afrika, en elefant dödas var 26:e minut för sitt elfenben.