Tänk på den ödmjuka bandicoten. Eller, om du inte vet vad en bandicoot är, betrakta en liten, spetsig australiensisk pungdjur som ser lite ut som en furrig bältdjur, men det ger den distinkta känslan hos ett konstigt utformat gosedjur som är avsett att vara antingen kanin, en mus, eller en känguru. Man kan inte vara säker. Sedan, Tänk på att denna varelse du kanske har hört talas om för första gången för 30 sekunder sedan kommer från en grupp djur som inte bara närmar sig utrotning, men otänkbart gammal och överlevande av flera extrema klimatförändringar.

Mer än 20 arter av bandicoot och bilby, medlemmar av ordern Peramelemorphia, bor i Australien och Nya Guinea. De fyller de ekologiska nischer som upptas på andra platser av gnagare och kaniner - vissa lever i öknen, andra i regnskogen, vissa är växtätande, medan andra äter mest på insekter.

Men ingen av arterna mår särskilt bra just nu på grund av påfrestningar från förlust av livsmiljöer, introducerade rovdjur, och tjuvjakt av människor. En ny studie publicerad i Scientific Reports finner att bandikoots inte bara är äldre än någon trodde, de är förmodligen inga främlingar för det tryck och de förändringar som klimatförändringarna medför. Vilket gör att de kämpar nu, efter att ha klarat så mycket i miljontals år, ännu mer pressande.

Baserat på fossiler av utdöda bandikooter och DNA från moderna arter, forskarna upptäckte att mellan 5 och 10 miljoner år sedan, torrare förhållanden på den australiensiska kontinenten resulterade i utrotning av några mycket gamla bandicoot -arter - och uppkomsten av de arter som finns där idag. Och av "mycket gammal, "vi pratar några isolerade fossiliserade bandicoot -tänder som kan vara så gamla som 50 miljoner år, och hela fossiler som kan tillhöra 25 miljoner år gamla arter. För jämförelsens skull, ingen av dagens bandicoot -arter går tillbaka mer än cirka 5 miljoner år.

"Medan tillbakadragande regnskogar och spridning av gräsmarker utgjorde en bakgrund för ekosystemförändringar för 5-10 miljoner år sedan, den australiensiska faunan sannolikt anpassad genom att ändra sin distribution snarare än att genomgå grossistutrotning och utbyte, "säger Dr Michael Westerman från La Trobe University i Australien, i ett pressmeddelande som meddelar studien. "Detta stämmer överens med våra resultat från DNA, som tyder på att moderna bandicoot-grupper i öknen lever före datumet för torrhet med så mycket som 40 miljoner år. "

Den nya studien visar att klimatförändringarna dödade många bandicootarter långt då. Och även om flera tog sig till idag, Australiens däggdjur och pungdjur är sårbara för klimatförändringar som orsakas av människor. Och det handlar om att rädda bandicoten, som verkar ha mycket svårt att överleva de förändringar som det står inför just nu, som också inkluderar mänsklig jakt, introducerade rovdjur och förlust av livsmiljöer:

"Bandicoots, som andra australiensiska pungdjur, förmodligen upptagit en rad olika livsmiljöer under många miljoner år, "säger studiens huvudförfattare, Dr Benjamin Kear från Museum of Evolution vid Uppsala universitet, i pressmeddelandet. "Dock, vår studie har ytterligare konsekvenser för framtida bevarande. Bandicooter i torra zoner är bland de mest sårbara däggdjuren i Australasien idag, med flera arter som har utrotats under de senaste 100 åren. Genom att demonstrera deras djupa evolutionära antikviteter kan vi därmed belysa hur oerhört angeläget det är att skydda dessa levande fossiler som en del av Australiens unika biologiska mångfald. "

Australien är hem för cirka 150 pungdjur, inklusive kängurur och wallabies, koalor, wombats, Tasmaniska djävlar, possums, segelflygplan och bilbies - förutom bandicoots.