Ett stenmonument som upptäcktes tidigare i år innanför muren i ett forntida etruskiskt tempel i norra Italien har definitivt gått igenom ringsignalen. 500 pund (226 kilo), avlång sandsten som kallas en stele (STEE-lee) verkar ha dragits, bränd och återanvänd innan de begravdes runt 2, 500 år sedan, gör skriften etsad på dess yta nästan oläsbar.

Men arkeologer på den etruskiska arkeologiska platsen Poggio Colla där plattan hittades är mycket motiverade att dechiffrera den, eftersom den innehåller ett av de största proverna av etruskisk text som någonsin upptäckts. När de har börjat översätta texten, de har bestämt att sele refererar till Uni, en stor fruktbarhetsgudinna.

Etruskerna var en mäktig, fromma människor som kontrollerade norra Italien när Rom bara var en bakvatten, podunk förort. Dock, mycket lite förstås om deras kultur. Även om de hade ett skrivsystem, denna stele är bara en av ungefär tre långa textprover som någonsin har grävts fram, förmodligen för att de mest skrev i linneböcker eller på vaxtabletter som inte hade överlevt tiderna. De flesta skrivprover som hittats hittills har varit inskriptioner med längd på klistermärken i samband med gravar, så upptäckten av den här stelen är ungefär som att hitta sidorna i en dagbok för en person vars liv du har försökt sammanfoga baserat på matlistor och snabbt skrapade födelsedagskort.

Eftersom den etruskiska kulturen föregick och starkt påverkade de flesta andra västerländska traditioner, språket, vanor och motiv för dessa människor är av särskilt intresse för arkeologer. Baserat på andra bevis som har upptäckts i Poggio Colla under de senaste två decennierna, en teori är att vid något tillfälle, en fruktbarhetskult dyrkade och bodde på Poggio Colla. Upptäckten av hans stele och dess fokus på en gudinna vid namn Uni stöder teorin om fruktbarhetskult; mycket resurser skulle ha gått till att göra detta monument, och dess skapelse involverade inte bara en stenskärare, men en skrivare. Förmodligen publicerades det i helgedomen för att dyrka Uni, ge instruktioner om hur man ger henne erbjudanden, hur man beter sig i sitt tempel, eller vad man ska göra under ceremonier.

"Vi kan vid denna tidpunkt bekräfta att denna upptäckt är en av de viktigaste etruskiska upptäckterna under de senaste decennierna, "säger arkeologen Gregory Warden vid Southern Methodist University i Dallas, och huvudsponsor för den arkeologiska grävningen, i ett pressmeddelande. "Det är en upptäckt som inte bara kommer att ge värdefull information om arten av heliga metoder vid Poggio Colla, men också grundläggande data för att förstå etruskernas begrepp och ritualer, liksom deras skrivande och kanske deras språk. "

Bortsett från dekrypteringen av Unis namn, ingen vet ännu exakt vad surfplattan säger. Men om forskare kan räkna ut det, detta kan vara ett extremt viktigt fynd på grund av etruskernas inflytande, som en gång styrde Rom, hade på den romerska civilisationen.

Bortsett från Unis namn, den etruskiska stelen bär namnet Tina, den högsta etruskiska gudomen motsvarande romerska Jupiter eller grekiska Zeus.