Du kommer förmodligen aldrig att dyka i vattnet utanför Antarktis, eller i Arktis nära Nordpolen. Men om du någonsin gör det, det finns en chans att du kan stöta på en av de mer bisarra sevärdheterna i naturen:en brinicle.

I grund och botten, en brinicle - ibland även kallad havsstalaktit - är ett ihåligt rör som skjuter nedåt från isen på havsytan. Tänk dig en istapp som hänger på takrännan i ditt hus, förutom att en brinikelns längd kan mätas i fot istället för tum, och istället för regnvatten, det bildas av en supersaltad havsvattenlösning som kallas saltlake.

Som en artikel i Technology Review förklarar, brinicles bildas eftersom när havsvatten längs havsytan fryser för att bilda is, det utstrålar salt. Det ökar salthalten i närliggande vatten, som i sin tur sänker sin fryspunkt, så att det förblir flytande även om det verkligen är väldigt kallt. (På ett sätt, detta är motsatsen till den omvända osmosprocessen som avsaltningsanläggningar använder för att förvandla havsvatten till dricksvatten.) Fickor av denna saltlake kan fastna i ispaketet.

Om ispaketet spricker, fastän, något märkligt kan hända med dessa fickor. Den frigjorda saltlaken kommer att läcka ut och för det är tätare än vatten, det kommer att sjunka nedåt mot havsbotten. På vägen ner, den superkalla saltlaken fryser allt vatten som den kommer i kontakt med. Det bildar ett iskallt rör runt saltlake. Eftersom brinicles är ganska ömtåliga, de behöver relativt lugna förhållanden till sjöss för att de ska kunna växa, så de är inte så vanliga.

Oceanograferna Paul Dayton och Seelye Martin observerade och beskrev först brinicles i början av 1970 -talet, och Martin lyckades faktiskt odla simulerade brinicles i sitt laboratorium i Seattle, enligt en artikel från National Geographic 2012 (utdrag här). Under 2011, Ett BBC -filmteam, som dök i vattnet runt Little Razorback Island nära Antarktis Ross -skärgård, registrerade faktiskt bildandet av en brinicle, vilket tog ungefär fem till sex timmar.

En brinicle är en surrealistisk, läskig syn - så läskig, faktiskt, att en brittisk tabloid en gång beskrev den som "dödens undervattens istapp" och varnade för att den "dödar allt i dess väg". Och även om det kan vara lite hyperboliskt, brinicles kan verkligen vara dödligt för vissa havsdjur som vandrar i pooler med superkall saltlösning som bildas under dem på havsbotten, enligt Andrew Thurber, en biträdande professor i havsekologi och biogeokemi vid Oregon State University.

"Jag har sett efterspelet personligen (poolerna av döda djur) och sedan videor av dem som faktiskt fångas, "säger Thurber via e -post." De är en mycket, mycket lokaliserat problem för djur. De tenderar att bara förekomma på de grunda, och de arter som förekommer där tenderar att vara både rikliga och vanliga. Så medan små fläckar av döda djur som härrör från dem, totalt sett spelar de mycket troligtvis en mindre om någon roll i djurens beståndsstorlek. "

Lyckligtvis, de är bara ett hot mot mindre varelser som havsstjärnor, och inte till större djur som sälar, valar eller människor som råkar dyka vid de frigida polerna, enligt Thurber.

2013 spekulerade spanska och italienska forskare i att liksom hydrotermiska ventiler, brinicles kan ha spelat någon roll för livets ursprung på jorden genom att skapa kemiska och elektriska förhållanden och membran som hjälpte det att bildas.