Parasiter är inte alla dåliga. Faktiskt, några av dem kan faktiskt vara ganska fördelaktiga för människor och andra levande varelser. Se fler gröna vetenskapsbilder. David J. Slater/Getty Images Parasiter får en dålig rap. Per definition, parasiter bildar en relation som kännetecknas av exploatering och beroende. De drar nytta av sina ofta omedvetna värdars gästfrihet, ofta lämnar dem sjuka och undernärda - men oftast inte döda. Några av de läskigaste exemplen på parasiter gör sina värdar till zombies, och som något ur en skräckfilm, de håller dem vid liv medan de konsumerar dem inifrån och ut.
Parasiter är inte alla dåliga, fastän. Faktiskt, några av dem kan faktiskt vara ganska fördelaktiga för människor och andra levande varelser. För fem tusen år sedan, läkare i Egypten trodde att iglar kunde bota en mängd olika sjukdomar, från huvudvärk till flatulens. Det kan låta galet nu, men vi använder faktiskt fortfarande iglar för att hjälpa till att fästa avskurna fingrar och för att behandla cirkulationsstörningar (och Demi Moore hävdar att leechterapi håller henne ung) [källa:Nature].
Sedan det gamla Egyptens dagar har vi lärt oss mycket mer om parasiter och hur de interagerar med människor och andra varelser. Så mycket som vi hatar att erkänna det, parasiter är lika viktiga för tingenas naturliga ordning som alla andra levande varelser, och vissa forskare har påstått att borttagning av parasiter från det moderna livet kan få allvarliga konsekvenser för människors hälsa. Människor har länge varit intresserade av att vända på parasiterna och få dem att hjälpa till att läka oss, och när vi får bättre förståelse för parasiter kan vi använda dem i jordbruk och andra applikationer.
I den här artikeln, vi tar en titt på några av de olika sätten parasiter kan vara fördelaktiga för människor, djur och till och med växter. Och vi kommer också att utforska ett par exempel på symbios - när de två arterna bildar ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande.
Innehåll
År 2010, Thailändska tjänstemän lyckades kontrollera ett mjölkbuggutbrott med parasit Anagyrus lopezi getingar. Jonathan Lewis/Getty Images Kanske är området nr 1 där människor får parasiter att göra vårt smutsiga arbete ute på gården. Som alla med en grönsaksträdgård kommer att intyga, skadedjur kan orsaka kaos på allt från fruktträd till squash, och de orsakar miljarder dollar i skördeförluster varje år. För att hantera insektsproblem, många konventionella bönder väljer kärnkraftsalternativet, spruta sina åkrar med giftiga insekticider. Problemet:Kemikalier som är giftiga för små varelser som insekter är generellt dåliga för människor, för. Men ett av få giftfria vapen som bönder har i kampen mot växtdödande buggar är parasiter.
Naturlig biologisk kontroll är inte precis en ny teknik - den har, självklart, funnits i miljontals år - men att använda nyttiga insekter för att hålla skadedjurspopulationer nere är en relativt ny metod. Vissa "fördelar" är bara rovdjur, och de rovar helt enkelt på insekterna som skadar grödorna. Andra är parasiter, som har en annorlunda och ofta läskigare relation till sin värd.
Bladlöss, små lössliknande insekter som ligger under växternas löv, är några av de mest skadliga skadedjur som frukt- och grönsaksodlare möter. De kan attackeras med insekticider, men naturliga parasiter kan ofta vara ännu mer effektiva, eftersom de har förmågan att söka efter bladlöss som på något sätt kan undvika sprayen. Ett sådant exempel är Aphidius ervi parasit, som smyger sig på ovetande bladlöss, lägger ett ägg i dem, och sedan när ägget kläcks, larverna förbrukar bladlusen inifrån och ut [källa:Arbico Organics]. Nu, det är en typ av biologisk krigföring vi kan komma bakom!
Parasiter används ofta som en sista utväg, som i Thailand 2010, när en massiv angrepp av invasiva mjöliga buggar hotade landets kassavagröd [källa:Än]. När inga andra metoder för bekämpning av skadedjur fungerade, bönder konstruerade en stickning, föra in parasiter Anagyrus lopezi getingar, som, som bladlusparasiterna, lägga sina ägg precis inuti de mjöliga buggarnas kroppar. (Märker du ett tema ännu?) Thailändska tjänstemän svarade snabbt, och parasiterna var mycket framgångsrika när det gällde att kontrollera det mjölkiga bugutbrottet [källa:Bellotti].
De flesta vettiga människor skulle aldrig avsiktligt infektera sig själva med en parasit - särskilt någon otäck magmask. Men tänk om vi berättade att vissa typer av parasiter faktiskt kan hjälpa dig? Under de senaste åren har forskare har upptäckt att vissa parasiter har förmågan att störa autoimmuna sjukdomar. Självklart, det betyder inte att vem som helst ska gå ut och avsiktligt infektera sig med magmask. Men i vissa utvalda fall där fördelarna uppväger kostnaderna, att få en parasit är en legitim medicinsk källa.
En av pionjärerna inom denna typ av forskning om radikal parasitterapi är Tufts Universitys gastroenterolog Joel Weinstock, som hade en slags uppenbarelse när de undersökte frågan om varför sjukdomar, från astma till multipel skleros, är på frammarsch i utvecklade länder men inte i outvecklade delar av världen. Weinstock upptäckte ett möjligt svar:maskar [källa:Baker].
Weinstocks teori - som fortfarande testas och ännu inte har bevisats - är att det finns en direkt korrelation mellan brist på tarmmaskar och en ökning av autoimmuna sjukdomar. I utvecklade länder som USA har vi gjort ett utmärkt jobb - vissa skulle säga ett för bra jobb - att undvika parasitmaskar, men vi kan betala priset i form av andra, ännu mer skadliga sjukdomar.
Weinstock började tänka på helminterapi i början av 1990 -talet, när han märkte hur utbredd inflammatorisk tarmsjukdom hade blivit i Nordamerika. På samma gång, han insåg att parasitiska maskar, eller helminter, har en unik effekt på sina mänskliga värdar. Istället för att inducera inflammation (kroppens normala svar på invasion), de lugnar faktiskt immunsystemet. Enligt teorin, eftersom människor har levt med helminter genom mycket av historien, det mänskliga immunsystemet har utvecklats för att bekämpa dem, och när maskar tas bort helt, kroppens immunförsvar vänder sig mot sig själv. Helminterapi, eller maskterapi, kan framstå som ett legitimt medicinskt område, men det är fortfarande väldigt nytt och få studier har gjorts hittills [källa:Velasquez-Manoff].
Vissa människor hävdar att krokmask (sett här) har förmågan att bota allt från allergier till astma. Peter Arnold/Getty Images Parasiter har många talanger. Vissa forskare tror att deras läkande förmågor inte är begränsade till autoimmuna sjukdomar, som Crohns sjukdom och inflammatorisk tarmsjukdom. Vissa tarmmaskar antas också bota allergier, som delar några anmärkningsvärda egenskaper med autoimmuna sjukdomar. Vissa människor hävdar att vår gamla vän krokmask har förmågan att bota allt från allergier till hösnuva till astma-men dina allergier måste vara ganska dåliga för att medvetet infektera dig själv med blodsugande maskar.
En herre vid namn Jasper Lawrence gjorde maskterapi för allergier känd för några år sedan. Lider av försvagande astma och allergier, Lawrence hörde om teorin att krokmaskar kunde bota allergier, så han reste till Afrika och gick runt med skorna av i flera friluftslatriner. Efter att ha lyckats få ihop maskar (och förmodligen många andra otäcka buggar), Lawrence rapporterade att hans allergier hade avtagit, och han berättade nyligen för det offentliga radioprogrammet Radiolab att han inte har haft astmaattack eller allergisymtom sedan sitt besök i Afrika [källa:Radiolab].
Övertygad om att krokmask är svaret på världens allergier och astma, Lawrence - som inte är läkare - återvände till Nordamerika och började skicka beställningar av krokmaskar till allergiker, levereras i form av en lapp, för cirka $ 3, 000 per behandling. Men när Food and Drug Administration fick koll på Lawrence lilla sidoprojekt, han flydde till Mexiko och flög sedan till England, där han föddes [källa:Adams].
Lawrence historia är ganska grov och definitivt lite sorglig, men det underliggande faktum är att tarmmaskar kan ge viktiga ledtrådar om hur allergier fungerar. På grund av ny forskning, liksom personliga berättelser som Jaspers, hygienteorin, - som säger att renlighet och avsaknad av barndomsexponering för bakterier och parasiter leder till ökade incidenter av allergier och autoimmuna sjukdomar- får allt större acceptans [källa:Baker]. Flera olika studier pågår för närvarande för att se hur parasiter som krokmaskar kan bota allergier och astma, men ingen har definitivt bevisat att krokmask är svaret.
Människor är inte de enda som kan dra nytta av parasiter; i djurriket finns det flera exempel på att två olika organismer lever i nära förbindelse med varandra. I fall där en organism läcker ut resurser från sin värd, det brukar definieras som en parasit, men samband mellan arter är sällan riktigt så svart och vitt. Symbios är när organismer av olika arter kan arbeta tillsammans för ömsesidig nytta, överstiger parasit-värd-förhållandet.
Ett av de mer kända exemplen på symbios är den rödnäbbade hackspetten, en medelstor fågel som finns i Afrika söder om Sahara. Oxspetten rider på baksidan av stora däggdjur, som noshörningar eller vattenbufflar, livnär sig på fästingarna som finns på värdens rygg. Så, i detta märkliga förhållande, oxspetten får en gratis åktur och en måltid, samtidigt som värden befrias från en oönskad blodsugande parasit. Alla vinner, höger?
Vanligtvis, oxpecker-däggdjursförhållandet har betraktats som symbiotiskt eller mutualistiskt, men en ny studie publicerad i tidskriften Behavioral Ecology visade att även om fåglarna verkligen har nytta av deras förhållande, de minskar inte signifikant antalet fästingar på deras värd. Och för att göra saken värre, från att hacka på fästingarna, oxpeckarna kan bromsa läkningstiden för sår, och de kan också ta bort öronvax. Oxpeckers livnär sig på blod (det är naturligtvis därför de är så intresserade av fästingar), och de har observerats suga blodet från sina värdar och till och med öppna nya sår. Plötsligt börjar detta förhållande låta lite mer ensidigt [källa:Veckor].
Det finns en annan viktig faktor som bör beaktas, dock:När oxpeckers vilar på ryggarna på stora däggdjur, de kan tjäna som en tidig varning om rovdjur närmar sig. Så är de parasiter trots allt? Låt oss bara säga att oxpeckers har ett komplicerat förhållande till sina värdar [källa:Nature].
Många växter, som sojabönor, kan inte fixa kväve, så de är beroende av rhizobiumbakterierna, som finns i växtens rötter, att fixera atmosfäriskt kväve och göra det tillgängligt för anläggningen. Inga Spence/Getty Images Om du tror att förhållandet mellan oxpeck och vattenbuffel är komplicerat, vänta tills du tittar på smutsen under dina fötter. Per definition, en parasit är något som får näring, eller på annat sätt fördelar, på värdens bekostnad. Men ibland kan förhållandet vara ömsesidigt fördelaktigt.
Tidigare i den här artikeln tittade vi på hur bönder använder parasitiska getingar och andra insekter för att vara deras fotsoldater i kampen mot oönskade insekter. Men många bönder är på samma sätt beroende av vissa typer av svampar, jäst och formar, varav många är parasiter som kombineras för att producera näringsrik mark på bekostnad av de växter de livnär sig på. I vissa fall, svampar och växter bildar ett symbiotiskt förhållande, liknande den för oxpeck och vattenbuffel, vilket gynnar båda parter.
Ett sådant exempel är mykorrhizala svampar, som finns i din typiska trädgårdsmaterialbutik. Mykorrhizala svampar koloniserar växternas rötter, där de absorberar mycel, fukt och kolhydrater från växten. I tur och ordning, de förser växten med näringsämnen från den omgivande jorden, gör det lättare för växten att absorbera viktiga mineraler och hjälper också till att skydda den från skadliga patogener. Det symbiotiska förhållandet mellan mykorrhizala svampar och växter är en av de mest förekommande på jorden, som det finns i mer än 90 procent av alla kärlmarkväxter [källa:New York Botanical Garden].
Fenomenet är inte begränsat till svampar, fastän. Rhizobium, en vanlig typ av jordbakterier, bildar ett liknande förhållande med sojabönor. Av sig själv, sojabönan kan inte fixa kväve, så det beror på rhizobiumbakterierna, som finns i växtens rötter, att fixera atmosfäriskt kväve och göra det tillgängligt för anläggningen. I gengäld, bakterierna, som mykorrhizala svampar, ta emot kolhydrater, som växten producerar via fotosyntes.
Som maddar och mögel, parasiter är en av de saker som naturligt inspirerar till en reflex, och med rätta. Men jag var faktiskt ganska nöjd när jag fick det här uppdraget, eftersom jag hade läst om en del av forskningen om krokmaskar och allergier tidigare, och har alltid varit nyfiken på det. Som en livslång allergiker, Jag har alltid undrat varför min kropp konspirerar för att tortera mig när årstiderna ändras, men hur illa det än blir, Jag tror inte att jag någonsin skulle få modet att göra vad Jasper Lawrence gjorde.
