USA står inför två massiva hot - klimatförändringar och coronaviruset - som vi inte kan lösa utan vetenskap. En leker långsamt, under decennier, växer obönhörligt sämre när vi fortsätter att bränna fossila bränslen. Den andra går snabbt framåt, kräver en dyster vägtull i människors liv, eftersom vi inte lyckas begränsa spridningen av viruset.

På många sätt, dessa dubbla kriser utgör ett nationellt test av vår vetenskapskunnighet - vår grundläggande förståelse för vad forskare vet och hur de vet det. Och Bill Nye "The Science Guy" mår inte bra av vår prestation.

"Vi misslyckas med testet, "säger han i en ny intervju." Det är ett mycket allvarligt problem. "

Varför USA misslyckas

Den amerikanska regeringen har gjort lite för att begränsa utsläppen av växthusgaser, som måste sjunka till hälften under det kommande decenniet för att hålla planeten levande, och dess svar på coronaviruset har varit svagt på samma sätt. Pandemin stiger i USA, även när nya fall minskar i länder som är så olika som Estland, Nya Zeeland och Vietnam. Nye säger att USA i båda fallen inte följde experternas varningar.

"Du måste ha förmågan att utvärdera bevis och nå en rimlig slutsats som är baserad på vad experter säger, "säger han." Det vi vill göra är att få alla i samhället att bli vetenskapligt läskunniga. "

Nye, som för närvarande är värd för podcasten Science Rules !, säger att ingen av frågorna kan förstås utan experter. USA måste förlita sig på forskare för att urskilja klimatförändringarnas roll i en översvämning eller värmebölja, eller för att avgöra om vår hosta är ett tecken på coronaviruset eller bara säsongsallergier. När människor prissätter sin egen intuition framför expertutlåtanden, de fattar dåliga beslut, Nye säger, pekar på en nyhetsberättelse om en Oklahoma -man som vägrade bära mask även efter att ha sett sin vän dö av coronaviruset.

"När du säger till någon att du måste ha en forskare för att förklara detta, och sedan har du människor på andra sidan som säger att din åsikt är lika bra som en forskares, det går inte att lösa, " han säger.

Skyller Fossil Fuel Cos. Och sociala medier

Nye säger att fossila bränsleföretag bär mycket av skulden för att så misstro i vetenskap i allmänhet, inte bara klimatvetenskap. Under de senaste 30-åren har industrin har hällt miljoner i förnekande av klimatförändringar, attackera forskarnas trovärdighet och samtidigt överdriva vetenskaplig osäkerhet. Om forskare erbjuder en rad förutsägelser - säg, att temperaturerna kommer att stiga med mellan 5 och 6 grader Celsius (9 till 1,8 grader Fahrenheit) om föroreningar går okontrollerat - förnekare kommer att motverka att vetenskapen är otydlig.

"Den fossila bränsleindustrin i USA har arbetat mycket hårt, med framgång, att införa tanken att vetenskaplig osäkerhet - plus eller minus några procent - på något sätt är samma som plus eller minus 100 procent, "Säger Nye." Och det är helt fel. "

I de fall där verklig osäkerhet föreligger, allmänheten måste inse att vetenskap är en process, Säger Nye. Han pekade på coronaviruset, där nya studier regelbundet utmanas och deras resultat omkastas.

"När vi får mer information, vi gör ändringar, "säger han." Vi trodde att coronaviruset kunde finnas på kartong länge och att det var ett verkligt hot. Vi vet nu att kartongytor är lite av ett hot, men det största hotet ligger i luften. "

Nye säger att sociala medier kan vara ett användbart verktyg för att hålla allmänheten informerad, men det har visat sig vara lika mycket en välsignelse som en förbannelse - en "blurse, skämtade han - när dåliga aktörer vänder sig till sociala medier för att sprida desinformation.

Sociala medieföretag kämpar med detta dilemma, som Facebook nyligen visade när det tillät en politisk grupp att sprida ett falskt påstående om klimatförändringar - på grund av invändningar från sina egna faktakontroller - samtidigt som det förbjöd klimatolog Katharine Hayhoe att marknadsföra utbildningsvideor om klimatvetenskap med motiveringen att innehållet var för politisk. Trots de nuvarande utmaningarna, Nye är optimistisk inför framtiden för sociala medier.

"På samma sätt som du inte får skriva ut vad som helst, sociala medier kan sluta bli reglerade, "säger han." Jag kunde också se problemet lösa sig eftersom informationen blir allt mer opålitlig. "

Hur kan unga amerikaner marknadsföra vetenskap?

Nye är en obeveklig optimist. Han tror att det kommer att förbättras när yngre amerikaner - som tenderar att vara mer utbildade och mer kunniga om klimatförändringar än äldre generationer - börjar utgöra en större andel av väljarna.

"Så snart äldre människor är i minoritet när de röstar, detta kommer att vända mycket snabbt. När människor som är i 20 -årsåldern just nu är i 40 -årsåldern - när de är på höjden av sin intjäningsstyrka och de är mest inflytelserika i regeringar - då kommer saker att vända, "säger han. Men han lägger till, "Om du gillar att oroa dig för saker, det här är en fantastisk tid, för det är inte klart om det kommer att ske tillräckligt snabbt. "

Nye säger att det är svårare att övertyga äldre amerikaner om hur allvarliga klimatförändringarna är, eftersom det utmanar deras mångåriga övertygelse. "Ju äldre du är, desto mer bestämd i dina sätt är du. Din världsbild har fungerat för dig i årtionden, så varför skulle du vilja ändra det nu? "säger han. Om varför unga människor är mer anpassade till problemet, han skämtade, "väl, Jag tar full kredit. "

Nye tog upp klimatförändringarna på sin PBS -barnshow, "Bill Nye Science Guy" på 1990 -talet, och har fortsatt att utbilda allmänheten om klimatförändringar och andra frågor av vetenskapligt intresse i sina tv -program, offentliga framträdanden och hans podcast, som har fokuserat nästan uteslutande på coronaviruset de senaste månaderna.

"Jag var där när USA bestämde sig för att sluta undervisa i det metriska systemet, att ta solpaneler från Vita huset, tillverkar både Ford Pinto och Chevy Vega, och jag var mycket orolig för det, "säger han." Jag slutade med mitt dagliga jobb för att engagera unga människor i hopp om att vi skulle kunna få en bättre framtid genom vetenskapskunskaper. Jag kämpar fortfarande på den kampen. "

Nye säger att det bästa amerikanerna kan göra nu för att ta itu med de hot som landet står inför är att delta i den politiska processen.

"Jag uppmuntrar alla att rösta. Ju fler som deltar i den politiska processen, ju mer vi når enighet om vad vi ska göra med dessa mycket allvarliga problem - klimatförändringar och coronaviruspandemin, "säger han." Ju mer som människor deltar - särskilt människor som inte håller med mig till en början - desto mer kommer vi att arbeta tillsammans. "

Denna berättelse uppträdde ursprungligen i Nexus Media News och publiceras här igen som en del av Covering Climate Now, ett globalt journalistiskt samarbete som stärker täckningen av klimathistorien.