Ökenen är en hård, torr miljö, men växter och djur som har anpassat sig till dessa förhållanden trivs i dessa ekosystem. Från örnar till myror finns ett varierat utbud av växter och djur som lever och interagerar med varandra i öknar runt om i världen. Liksom alla ekosystem kan nätet av artens interaktioner vara skört och artutrotning kan ha stor effekt. Identiteten av organismen som förloras och dess roll i ekosystemet bestämmer hur livsmedelskedjan påverkas.

Ökenmatkedjor

Alla ekosystem är sammansatta av arter som utför olika roller i maten kedja. I öknen är buskar och kaktusar de främsta producenterna och utgör basen i livsmedelskedjan. Därefter finns det små växtätare som äter växterna som möss, präriehundar, myror och gräshoppor. Över den här trofiska nivån finns mesopredatorer som rävar, ormar och ödlor som ropar på de små konsumenterna. Slutligen, överst i livsmedelskedjan, kommer djur som pumor och örnar att ropa på alla arter under dem. Rollen hos den art som utrotar spelar en stor roll i hur livsmedelskedjan kommer att påverkas.

Funktionell redundans

Inte alla utrotningar har stor inverkan på ekosystemen. Ibland finns det många olika arter som i huvudsak utför samma jobb eller funktion i ett ekosystem. Om en av dessa arter dör ut, kommer de andra att öka i antal och utföra samma jobb. En sådan "utbytbar" art kallas funktionellt redundant. Eftersom öknar är svåra miljöer, liknar arten varandra, eftersom de behöver liknande anpassningar för att överleva. Till exempel fann Guofang Liu vid den kinesiska vetenskapsakademin att växter i öknen Steppe i Mongoliet har mindre funktionell mångfald än växter i ängen och typiska mongoliska. Detta kan indikera att växtutsläpp i öknen kanske inte har lika stor inverkan som utrotningar i andra ekosystem.

Keystone Species

Ibland kan utrotning ha en oproportionerligt stor inverkan på ett ekosystem. Sådana viktiga arter kallas keystone-arter. Ofta keystone arter är rovdjur som upprätthåller stabiliteten i hela ekosystemet. Det mest kända exemplet är en arter av seastar - Pisaster ochraceus - på Washington Coast. När den avlägsnas från den steniga tiderna, släpper också många andra arter ut. Top rovdjur i öknen som pung och örnar är lika viktiga. En annan keystoneart i den amerikanska öknen är kolibrier. Dessa är viktiga pollinatorer av ökenkaktus som stöder en rad andra arter. När kolibrierna förloras försvinner också många ökenväxter och de arter som beror på dem.

Dominoutsläpp och andra effekter

Ibland är arter nära knutna till en annan art. När man går, går den andra som berodde på den lika bra som dominoer knackar över varandra. Ett bra exempel i öknen är förhållandet mellan präriehundar och svarta fotfriter. Svartfotade illrar beror på präriehundar för mat. När präriehundar drevs till låga siffror på grund av förgiftning, utgjorde den svarta fotfräsen på de flesta ställen. Arter utrotningar kan också förändra strukturen i ökenmat. Om till exempel stora kängururotter utrotas i ökengräsmarker, blir gräsmarken till buskmark eftersom det viktiga fröförutsättningsarbetet som körda råttor utförts har gått vilse.