Jättehögar av svart gödsel som tornar upp sig över sädesfält, medan härskluktande spillvatten från tusentals kor rinner ut på marken – det är priset för ett glas mjölk i Kina idag.

Storskaliga mjölkgårdar har blomstrat i den asiatiska jätten, eftersom dess nära 1,4 miljarder konsumenter övervann århundraden av kulturell ovilja att omfamna den vita vätskan.

En ekonomisk högkonjunktur och statligt stöd förvandlade mejeri till en industri på 40 miljarder dollar om året, flytta produktionen bort från småskaliga producenter till massiva megagårdar med upp till 10, 000 nötkreatur — och mycket mer avfall.

"Lukten av gödsel... på sommaren är den väldigt intensiv, sa Ren Xiangjun, en bonde i Gannan county.

Pekar på en ström av grönt vatten som flyr under en grå tegelvägg vid den gigantiska gården som ägs av agrokonglomeratet Feihe International, han tillade:"Du kan se hur det rinner direkt ut ur gården.

Undviker paket med djurmedicin och sprutor nedskräpade i närheten, han förklarade:"Sräpet som lämnats efter injektioner kastas bara här. Min mark är direkt påverkad."

När Feihe-gården öppnade 2012 i de gräsbevuxna kullarna i den norra provinsen Heilongjiang stod det att den hade 10, 000 kor.

I byn Daxing bredvid, en kvinna som också hette Ren sa:"Du kan se gödseln staplas upp som ett berg. Det finns inga fördelar för oss. Det är bara föroreningar och buller."

Mejeriindustrin i Kina har haft en genomsnittlig årlig tillväxt på över 12 procent sedan 2000, på grund av stigande rikedom och önskan om hälsofördelarna med kalcium.

Det regerande kommunistpartiet drev expansionen, med förre premiärminister Wen Jiabao 2006 som uttryckte en "dröm" om att kinesiska barn ska njuta av 0,5 kg mejeriprodukter dagligen.

Men en skandal 2008 angående spädbarnsmjölksersättning fläckad med den industriella kemikalien melamin såg sex barn dödade och mer än 300, 000 andra drabbade, skakar förtroendet för branschen.

Krisen skylldes på att småskaliga bönder använde kemikalier för att blåsa upp proteinhalten i sin mjölk när de försökte möta efterfrågan.

Den kinesiska regeringen svarade med att kräva inrättandet av storskaliga mjölkproduktionsenheter.

"De trodde att om vi har storskaliga gårdar är de lättare att reglera och inspektera, sa David Mahon, grundare av ett Peking-baserat värdepappersföretag som specialiserat sig på mejeri.

Outhärdlig

Det finns storskaliga gårdar i andra länder, som Nya Zeeland, men sällan med fler än 3, 000 kor på en enda anläggning.

År 2014 hade Kina 56 gårdar med 10, 000 kor eller mer, enligt statliga medier – 80 procent av den globala summan – skapar en rad föroreningsproblem i flera provinser.

Uppskattningar säger att bara 3, 500 kor kan producera 100, 000 ton flytande avfall och avloppsvatten per år. Kinesiska gårdar måste bearbeta det till gödningsmedel, men regelverk struntas ofta i.

"Det finns vissa områden i Kina som det är bättre att besöka på vintern, på grund av de små kullarna av avloppsvatten. När det väl tinar är det outhärdligt, sa Mahon.

"Kina lär sig om mjölkproduktion och bristen på erfarenhet har resulterat i sådana saker."

I Gannan hävdade invånarna att lokala tjänstemän tjänade på gården och inte vidtog några åtgärder mot förorenare. AFP kunde inte verifiera påståendena och lokala livsmedelstjänstemän kunde inte nås för kommentar.

Men attityderna kanske börjar förändras. Vicechefen för Kinas statsstödda mejeriförening, Yang Liguo citerades 2014 för att säga "Ju större skala, ju större miljö, förorenings- och biosäkerhetsproblem”.

Mahon sa att det hade skett en "äkta omprövning" i Peking och den kinesiska regeringen "tittade mer och mer till 350 huvudgårdar".

Som ett berg

Att packa ihop fler djur ökar risken för sjukdomar som brucellos, som kan spridas till människor och orsaka artrit.

Feihe-anställd Wang Dali, som en gång slängde ut ladugårdar på gården i Gannan, fick brucellos 2012, lämnar honom oförmögen att arbeta, och lider nu av nästan konstant smärta i lederna.

Han skyller sin infektion på dålig sanitet.

"Kossorna var packade väldigt nära varandra, " han sa, uppskattar att var och en hade cirka 12 kvadratmeter. "Det fanns inget sätt att behandla gödseln. Vi grävde ett stort hål nära anläggningen... nu har det hopat sig som ett berg".

Feihe förnekade invånarnas anklagelser, med en kvinna som svarade i telefonen på kontoret i Gannan och sa:"De här sakerna är omöjliga."

Kliv av från en traktor ett stenkast från gödselhögarna i Daxing, en bonde sa:"Föroreningarna har inte sanerats väl. Naturligtvis har det en inverkan."

Pekar på majsstjälkar som växer bredvid sprutor, han tillade:"Vi äter inte dessa själva. Vi säljer dem till marknaden".

© 2016 AFP