En analys av fossiliserade papegojfisk-tänder och sjöborre från forskare vid Scripps Institution of Oceanography vid University of California San Diego visade att när det finns fler alger som äter fisk på ett rev, det växer snabbare.

I den nya studien, publicerad i tidningen 23 januari Naturkommunikation , Scripps -forskarna Katie Cramer och Richard Norris utvecklade en 3, 000-åriga rekord av överflöd av papegojfiskar och sjöborrar på rev från den karibiska sidan av Panama för att hjälpa till att reda ut orsaken till den alarmerande moderna förändringen från korall- till algdominerade rev som inträffar över hela Karibien.

"Vår rekonstruktion av tidigare och nuvarande rev från fossil visar att när överfiske utplånar papegojfiskar, revhälsan minskar, sa Cramer, en postdoktor vid Scripps och huvudförfattare till studien.

Algerätande papegojfisk, som andra växtätande revfiskar, spela en viktig roll i korallrevens ekosystem genom att ta bort alger som konkurrerar med koraller. Enligt studien, nedgången i växtätande fisk som papegojfisk under de senaste decennierna från fiske anses vara en huvudfaktor i övergången till mer algedominerade rev i Karibien.

Scripps -forskarna undersökte mängden och sammansättningen av fisk, korall, och borrfossil i 3 till 5 meter (10 till 33 fot) långa sedimentkärnor från tre revplatser utanför Bocas del Toro, Panama för att förstå revens naturliga tillstånd innan människor började intensivt fiske och markröjning, och att bedöma rollen för dessa aktiviteter i de senaste revnedgångarna. Analysen syftade till att avgöra om koralltillväxttakten påverkas av förändringar i befolkningsnivåerna för papegojfiskar eller borrar som äter alger.

Kärnproven, extraherades av forskarna med hjälp av ett bärbart kärnsystem som de körde under vattnet medan de dykte, inkluderade fossiler som sträcker sig från dem som deponerades under förhistorisk tid, redan 997 f.Kr. till dem från den moderna postindustriella åldern fram till 1980-talet, representerar livet på dessa rev under en period av snabbt ökande mänsklig påverkan på revens ekosystem.

Cramer och Norris använde sedan den empiriska dynamiska modelleringsmetod som utvecklats av Scripps ekolog George Sugihara och kollegor för att bedöma orsak-och-effekt-samband i ekologiska system. De fann att koralltillväxten drivs positivt av överflödet av papegojfisk på reven men påverkas inte av havsborrens överflöd.

"Dessa fynd avslöjar att papegojfisk verkligen har en positiv och kritisk roll för korallhälsan, en hett omdiskuterad fråga inom korallrevsforskning som inte kan lösas med studier av moderna rev som redan har förändrats kraftigt av mänskliga aktiviteter, "sa Cramer." Genom att använda fossilregistret för att analysera revens naturliga tillstånd före mänskliga störningar, Vi har definitivt visat att om vi vill skydda koraller måste vi skydda papegojfisken från överfiske. "

"Dessa resultat bekräftar papegojfiskens kritiska roll för att upprätthålla koraldominerade revlivsmiljöer och det akuta behovet av att restaurera papegojfiskpopulationer för att möjliggöra revbeständighet, sa författarna.