Ett internationellt team av forskare har lyckats peka ut, inom tre månader, ett medeltida vulkanutbrott i östra Asien vars exakta datum har förbryllat historiker i årtionden. De har också visat att det så kallade "millennieutbrottet" av vulkanen Changbaishan, en av de största i historien, kan inte ha medfört ett viktigt 1000-talsrikes undergång, som man tidigare trott.

Skriver i journalen Kvartärvetenskapliga recensioner teamet beskriver hur ny analys av de delvis fossiliserade resterna av ett träd som dödades av utbrottet, och iskärnor borrade på Grönland, få dem att dra slutsatsen att utbrottet inträffade under de sista månaderna av 946 e.Kr.

Vulkanen, även känt som Mount Paektu, ligger på gränsen mellan Kina och Nordkorea. Teamet av forskare, ledd av Dr. Clive Oppenheimer från University of Cambridges institution för geografi, satte sig för att fastställa ett exakt datum för händelsen genom att göra nya radiokolmätningar på en fossiliserad lärkstam som återvunnits från den kinesiska sidan av vulkanen. Trädet var 264 år gammalt när det dödades och begravdes av ett flöde av larver, het ashand pimpsten.

Beväpnad med ny information, de nutida detektiverna började ta reda på när detta kunde ha hänt. De trodde att trädet skulle ha stått år 775, ett år som präglades av en explosion av kosmiska strålar som nådde jorden. Bevis för denna händelse, i form av radiokol, hittades i en av trädets ringar och genom att räkna till den yttre ringen, teamet kunde räkna ut när trädet måste ha gått under. Ytterligare analys tyder på att den hade stoppat sin säsongsmässiga tillväxt, vilket tyder på att hösten eller vintern är den sannolika tidpunkten för dess bortgång.

Genom korsreferenser med askavlagringar som finns i iskärnor borrade i norra Grönland, laget kunde begränsa beräkningen till de sista 2 eller 3 månaderna av 946 AD.

Huvud författare, Dr Oppenheimer säger:

"Millennium-utbrottet har fascinerat forskare och historiker i decennier på grund av dess storlek, potentiella globala effekter, och mysteriet kring när det faktiskt hände. Saknar ett tydligt historiskt register över händelsen, det har gjorts dussintals försök att datera utbrottet med hjälp av konventionella trädringtekniker. Vi hade tur tack vare explosionen av kosmisk strålning som badade jorden år 775. Man upptäckte först nyligen att detta lämnade en världsomspännande signatur i träd som levde vid den tiden. Nu har vi äntligen ett säkert datum för utbrottet, vi kan vara mer säkra på att undersöka vilka effekter det har på klimatet, miljö och samhälle."

Tidigare försök att datera utbrottet hade fått historiker att skanna medeltida texter efter ledtrådar. Vissa hävdade att händelsen ledde till kollapsen av Bohai-riket (698-925 AD), men fynden visar nu att detta föregick utbrottet. Kungariket sträckte sig över ett stort område av dåvarande östra Manchuriet och norra Korea. Det nya datumet fokuserar istället uppmärksamheten på en krönika från ett tempel i Japan som rapporterar att "vit aska faller som snö" den 3 november 946 e.Kr. Denna plats är inte i närheten av någon av Japans aktiva vulkaner, och är nära där aska från Millennium-utbrottet nyligen har identifierats i sjösediment. Det kan mycket väl peka ut det faktiska datumet för utbrottet eftersom det bara skulle ha tagit askmolnen en dag eller så att nå Japan.

Changbaishan är en sida vördad av koreanerna. Det är genomsyrat av folklore och koreaner ser det som sitt andliga och förfäders hem. Dess utbrott 946 var ett av de mest våldsamma de senaste två tusen åren och tros ha släppt ut cirka 100 kubikkilometer aska och pimpsten i atmosfären – tillräckligt för att begrava hela Storbritanniens knä djupt.