Forskare har bekräftat existensen av en "förlorad kontinent" under ön Mauritius i Indiska oceanen som blev kvar av superkontinentens upplösning, Gondwana, som började för cirka 200 miljoner år sedan. som sedan täcktes av ung lava under vulkanutbrott på ön, verkar vara en liten bit av den antika kontinenten, som bröt av från ön Madagaskar, när Afrika, Indien, Australien och Antarktis splittrades och bildade Indiska oceanen." Vi studerar kontinenternas upplösningsprocess, för att förstå planetens geologiska historia, " säger Wits geolog, Professor Lewis Ashwal, huvudförfattare på tidningen "Archaean zircons in Miocene oceanic hotspot rocks etablera forntida kontinental skorpa under Mauritius", publicerad i den prestigefyllda tidskriften Naturkommunikation .

Genom att studera mineralet, zirkon, hittas i stenar som spyddes upp av lava under vulkanutbrott, Ashwal och hans kollegor Michael Wiedenbeck från German Research Center for Geosciences (GFZ) och Trond Torsvik från Universitetet i Oslo, gästforskare vid GFZ, har funnit att rester av detta mineral var alldeles för gamla för att höra hemma på ön Mauritius.

"Jorden består av två delar - kontinenter, som är gamla, och haven, som är "unga". På kontinenterna hittar du stenar som är över fyra miljarder år gamla, men du hittar inget sådant i haven, eftersom det är här nya stenar bildas, "förklarar Ashwal." Mauritius är en ö, och det finns ingen sten som är äldre än 9 miljoner år gammal på ön. Dock, genom att studera klipporna på ön, vi har hittat zirkoner som är så gamla som 3 miljarder år."

Zirkoner är mineraler som förekommer främst i graniter från kontinenterna. De innehåller spårmängder av uran, torium och bly, och på grund av det faktum att de överlever geologiska processer mycket bra, de innehåller ett rikt register över geologiska processer och kan dateras extremt noggrant.

"Det faktum att vi har hittat zirkoner av den här åldern bevisar att det finns mycket äldre skorpmaterial under Mauritius som bara kan ha sitt ursprung från en kontinent, säger Ashwal.

Det är inte första gången som zirkoner som är miljarder år gamla har hittats på ön. En studie gjord 2013 har funnit spår av mineralet i strandsand. Dock, denna studie fick en del kritik, inklusive att mineralet antingen kunde ha blåsts in av vinden, eller bärs in på fordonsdäck eller forskarskor.

"Det faktum att vi hittade de gamla zirkonerna i sten (6 miljoner år gammal trakyt), bekräftar den tidigare studien och motbevisar varje antydan om vindblåst, vågtransporterade eller pimpstensflottade zirkoner för att förklara de tidigare resultaten, säger Ashwal.

Ashwal föreslår att det finns många delar av olika storlekar av "oupptäckt kontinent", gemensamt kallad "Mauritia", spridda över Indiska oceanen, kvar av upplösningen av Gondwanaland.

"Enligt de nya resultaten, detta uppbrott innebar inte en enkel splittring av den gamla superkontinenten Gondwana, men hellre, en komplex splittring ägde rum med fragment av kontinental skorpa av varierande storlek som lämnats i drift inom den utvecklande Indiska oceanen."

Gondwanaland

Gondwanaland är en superkontinent som fanns för mer än 200 miljoner år sedan och som innehöll stenar så gamla som 3,6 miljarder år gamla, innan den delades upp i vad som nu är Afrikas kontinenter, Sydamerika, Antarktis, Indien och Australien. Uppdelningen inträffade på grund av den geologiska processen för platttektonik. Detta är processen där havsbassängen är i kontinuerlig rörelse, och rör sig mellan 2 cm och 11 cm per år. Kontinenter rider på plattorna som utgör havsbotten, som orsakar kontinenternas rörelse.