En metod baserad på den nord-sydliga atmosfäriska tryckgradienten längs Europas Atlantkust kan leda till förbättrad prognos för extrema vågförhållanden och ökad beredskap inom kustsamhällen, en ny studie tyder på.

Forskare från University of Plymouth, Centre National de la Récherche Scientifique, l'Université de Bordeaux och l'Institut Universitaire Européen de la Mer har tagit fram ett nytt klimatindex, kallad Västeuropa tryckanomali (WEPA).

Den är baserad på atmosfärstrycksskillnaden mellan Kanarieöarna och Irland, och är mycket starkt kopplad till vintervågvariabiliteten längs större delen av Europas västkust.

Inledande tester har visat att det väsentligt överträffar befintliga funktioner, särskilt ett index som kallas North Atlantic Oscillation (NAO), som länge har varit känt för att påverka klimatvariationerna på norra halvklotet och vågklimatet som kommer till Storbritanniens kuster, Portugal, Frankrike och Irland.

NAO-index beräknas baserat på skillnaden i atmosfärstryck mellan den välkända 'Azorerna hög' och 'isländska låg', och mer energiska vågförhållanden är i allmänhet förknippade med en stor atmosfärisk tryckskillnad.

Dock, under vintern 2013/14, när upprepade stormar drabbade Europas Atlantkust (och när Storbritannien drabbades av omfattande flodflod), värdet för NAO var långt ifrån exceptionellt, trots att det när det gäller vågförhållanden var den mest energiska vintern på nästan sju decennier.

En studie av det nya verktyget har accepterats för publicering i Geofysiska forskningsbrev , en tidskrift för American Geophysical Union, med forskare som använder modellerade våg- och väderdata för att generera sina fynd.

Gerd Masselink, Professor i kustgeomorfologi vid University of Plymouth, sa:

"WEPA är det mest relevanta indexet för att förklara variationer i stormvågor, både rumligt och tidsmässigt, längs Europas Atlantkust. Det är avgörande för vår förståelse av kustfara i hela Västeuropa, inklusive i Storbritannien. Ytterligare tester bör utföras för att bedöma om det också är kopplat till andra klimatfaktorer och konsekvenser, som nederbörd och flodflod. "

Havsnivåhöjning ses av många som det största hotet mot vår kust, och tidigare studier som leds av University of Plymouth har visat att extrema vågförhållanden kan framkalla dramatisk kusterosion som kan ta många år för kusten att återhämta sig.

Att kunna förutsäga sådana extrema vintrar är en nyckelfråga för kustförvaltningen och klimatindikatorn som rapporteras i denna studie kan vara ett extremt användbart verktyg för att göra sådana förutsägelser.

Dr Tim Scott, Föreläsare i Ocean Exploration, Lagt till:

"Det verkliga värdet av klimatindex som WEPA är att om klimatmodeller kan förutsäga hur sådana index kan förändras i framtiden på grund av klimatförändringar, vi kommer att ha ett sätt att indirekt bedöma klimatförändringarnas inverkan på stormighet. Även om vi kan förutsäga värdet av WEPA flera månader framåt, detta skulle redan vara till stor nytta för kustförvaltarna och hjälpa dem med förberedelserna inför vintern. "