Det rymdsugna Singapore har expanderat utåt genom att bygga in i havet och uppåt genom att bygga höghus men planerare letar nu under jorden när de söker nya områden för tillväxt.

Nationen har noggrant hanterat sin snabba tillväxt under de senaste decennierna för att undvika problemen som andra snabbt utvecklande asiatiska metropoler står inför, som trångboddhet och trafikkaos.

Men med en befolkning på 5,6 miljoner som förväntas växa stadigt under de kommande åren, myndigheterna överväger nu hur man bättre kan använda utrymmet under gatorna i en stad som bara är hälften så stor som Los Angeles.

Singapore har redan byggt en underjordisk motorväg och ett toppmodernt luftkonditioneringssystem, men planerar nu att hysa fler anläggningar under ytan för att optimera markanvändningen ovanför den.

"Vi måste överväga alternativ för att lägga kritisk infrastruktur under jord, "Abhineet Kaul, en Singapore-baserad offentlig sektorsspecialist på konsultföretaget Frost &Sullivan, sa till AFP.

"Vi har ett ökande behov av industriella, kommersiell, bostäder och grönområden på land i Singapore."

Enligt ett utkast till utvecklingsplan som släpptes i mars, myndigheter vill sätta verktyg, transport samt lager- och industrianläggningar under jord för att frigöra mark på ytan.

Det finns ännu inga planer på att lägga bostäder under jord, dock.

Tredimensionell teknik kommer att användas för att producera underjordiska kartor, med tre pilotområden inriktade initialt, enligt Urban Revelopment Authority, som skapade utvecklingsplanen.

Gräver djupt

Singapore är den senaste staden som försöker utnyttja underjordiska utrymmen.

Finlands huvudstad Helsingfors har tunnlar med parkeringsplatser, köpcentra och till och med simbassänger, medan Montreal i Kanada har en så kallad "Underground City", ett tunnelnät som förbinder nyckelpunkter.

I en rapport beställd av Samsung om hur världen kommer att se ut om 50 år, experter förutspådde uppkomsten av "jordskrapor" - som en omvänd skyskrapa som grävde neråt i många våningar - i ett försök att spara utrymme i överfulla städer.

Singapores huvudsakliga expansionsmetod har varit landåtervinning från havet, vilket har ökat landets yta med över en fjärdedel till 720 kvadratkilometer (280 kvadrat miles), med den största tillväxten sedan självständigheten 1965.

Men återvinningen har blivit dyrare när den flyttade till djupare vatten, medan länder som brukade sälja sand till Singapore har stoppat exporten på grund av miljöhänsyn.

Oreglerad sandbrytning eroderar stränder och flodstränder, påverka vilda djur och ta bort naturliga hinder för översvämningar, och muddring av havsbotten kan skada ekosystemen, säger gröna grupper.

Att flytta anläggningar under jord har fördelar utöver att spara utrymme, inklusive minskad användning av luftkonditionering som skulle kunna spara energi i Singapores tropiska klimat.

Fortfarande, att bygga under jord i Singapore innebär utmaningar – konstruktion är svårt under en redan urbaniserad miljö medan nya projekt kommer att konkurrera om utrymmet med befintliga underjordiska anläggningar.

"Underjordisk konstruktion involverar normalt sprängning av stenar och om det är i centrum, du kommer inte att kunna använda sprängning, sade Chu Jian, en civil- och miljöteknikprofessor vid Nanyang Technological University (NTU).

"Nästa gräns"

Ett av de mest ambitiösa underjordiska projekten hittills i Singapore är ett system som pumpar kylt vatten genom rör för att kyla byggnader runt stadsstatens populära distrikt Marina Bay.

Byggnader som använder det centraliserade systemet – i stället för att helt förlita sig på sina egna luftkonditioneringsapparater – har minskat energiförbrukningen med cirka 40 procent, sa Foo Yang Kwang, chefsingenjör för Singapore District Cooling, SP Group, som ligger bakom projektet.

Minskad energianvändning har gjort det möjligt för byggnaderna att minska sina årliga koldioxidutsläpp med 34, 500 ton, vilket motsvarar att ta 10, 000 bilar av vägen, han sa.

Andra nuvarande underjordiska anläggningar i Singapore inkluderar Sydostasiens längsta underjordiska motorväg, mäter 12 kilometer (7,4 miles), tunnelbanetåget, en ammunitionsdepå, och bergrum under havsbotten som används för att lagra olja.

NTU, en av stadens främsta institut för högre utbildning, överväger att bygga labb och till och med klassrum under jorden, enligt Chu.

Men han sa att att flytta saker under jorden bara är ett sätt att klara sig när stadsstaten växer:"Det är nästa gräns, men inte den sista gränsen.

"Jag är övertygad om att vi kommer att kunna hitta andra sätt att skapa nytt utrymme."

© 2019 AFP