En ny vetenskaplig metod kan nu ge regionala bedömningar av markåtervinning efter olje- och gasborrningsaktiviteter, enligt en ny U.S. Geological Survey-studie publicerad i tidskriften Vetenskap om den totala miljön .

Vid utveckling av olje- och gasbrunnar, vegetationen och jorden tas bort för att jämna ut ytorna för borrning och drift. Den nya bedömningsmetoden, kallad störningsautomatiserade referensverktyg, eller DART, används för att undersöka återhämtningsmönster efter att brunnsdynor har pluggats och övergivits för att hjälpa resurshanterare att fatta välgrundade beslut för framtida utveckling av brunnsdynor.

"Dessa resultat kan hjälpa markförvaltare att bestämma vilka områden som bäst kan utnyttjas för energiutveckling samtidigt som de minimerar de långsiktiga miljöpåverkan, " sa Travis Nauman, en USGS-forskare och huvudförfattaren till studien.

Återvinning av brunnsplattor efter olje- och gasutveckling är ett område av växande betydelse eftersom de senaste tekniska framstegen som hydraulisk sprickbildning och horisontell borrning har initierat snabba ökningar av utveckling och produktion. Tidigare studier uppskattar att cirka 11, 583 kvadratkilometer mark i centrala Nordamerika röjdes för olje- och gasrelaterade ändamål mellan 2000 och 2012.

USGS-forskare undersökte återhämtning av olje- och gasbrunnar på Coloradoplatån med hjälp av en ny metod som inkluderar satellitbilder, digital markkartering, prediktiv ekologisk modellering och fältbedömningar för att utvärdera vegetationsåterhämtning efter att brunnarna har övergivits. Forskare använde DART för att studera 1, 800 brunnar i Utah, Colorado och New Mexico. Satellitbilder användes för att jämföra vegetationstäcket av de övergivna platserna med omgivande ostörda områden med ungefär likvärdigt klimat, jord, topografi och managementhistorier.

Fynden visar att de flesta övergivna olje- och gasdynorna i studien kännetecknas av mer barmark och mindre vegetation än omgivande ostörda områden, även efter mer än 9 år sedan övergivandet. Majoriteten av dynor hade 15-45 procents ökning av barmarksexponering i förhållande till jämförbara närliggande områden. Mer exponerad barmark gör områden mycket mer mottagliga för jorderosion och stoftutsläpp.

Olika återhämtning över miljögradienter och landvård tyder på att dessa kan vara användbara för att identifiera förhållanden som kan främja eller försvåra återhämtning av dynan. Brunnsskydd i gräsmarker, kanjonkomplex, Blackbrush shublands och skiffer badlands återhämtar sig inte lika bra som andra ekotyper på Coloradoplatån. Varmare områden med mer sommardominerad nederbörd var också förknippade med minskad återhämtning av brunnsdynorna. Brunnsdynor på federalt och privat förvaltade marker hade det högsta återvinningsindexet medan statsadministrerade mark hade den lägsta återvinningen av de utvärderade ägarenheterna. Dessa resultat kan hjälpa chefer att identifiera policyer eller procedurer som kan leda till förbättrad återhämtning av brunnsdynorna.

Det är fortfarande oklart exakt hur länge störningar i brunndynor kvarstår i landskapet när brunnsplattor överges, särskilt i mer torra regioner som sydväst, men det kan ta många år. Aktivt förvaltningsingripande, eller rehabilitering, av vegetation och jordar vid övergivna brunnsplattor har blivit vanligare de senaste åren, men ytterligare arbete skulle kunna öka framgången för dessa ansträngningar. Nya tekniska framsteg som DART kan hjälpa markförvaltare att bättre förstå dessa störningar genom att tillhandahålla bedömningar i rätt tid för att hjälpa till att informera förvaltningsbeslut.