Tropiska skogar är rika på kol och biologisk mångfald. När världen försöker stoppa klimatförändringar som orsakas av människor, kommer att skydda kolet i tropiska skogar också säkerställa deras arts överlevnad?

En studie publicerad idag i den ledande tidskriften Naturens klimatförändringar föreslår att svaret på denna fråga är långt ifrån enkelt.

Investeringar avsedda att förhindra massiva koldioxidförluster från världens tropiska skogar kommer sannolikt att vara minst effektiva för biologisk mångfald i de mest ekologiskt värdefulla skogarna, enligt forskning från ett internationellt team, ledd av forskare från Lancaster University's Environmental Center (UK) och The Brazilian Agricultural Research Corporation (EMBRAPA).

Alarmerande, i dessa skogar, upp till 77% av arterna som skulle ha skyddats genom bevarande av biologisk mångfald skyddades inte genom åtgärder som enbart fokuserade på att skydda kolbestånd.

"Att säkra tropiskt skogskol bör förbli ett centralt bevarandemål", sa Dr Gareth Lennox, medförfattare till studien och en Senior Research Associate vid Lancaster University. "Inte bara kommer denna långsamma klimatförändring att ha, men den har också potential att skydda det unika och oersättliga djurlivet som lever i dessa ekosystem. Men för att säkerställa att dessa arter överlever, biologisk mångfald måste behandlas som en prioritet - vid sidan av kol - för bevarandeinsatser. "

Den globala betydelsen av tropiska skogar

Tropiska skogar lagrar mer än en tredjedel av världens markkol. När människor släpps ut i atmosfären, genom skogsrubbningar - såsom avverkning och bränder - och avskogning, detta kol förvärrar den globala uppvärmningen.

Att skydda kol i tropisk skog är därför ett viktigt syfte med internationella initiativ för att dämpa klimatförändringarna och har lockat tiotals miljarder dollar i finansiering.

Tropiska skogar är också världens mest biologiska mångfald ekosystem, som rymmer mer än två tredjedelar av jordens landarter, men konsekvenserna för den biologiska mångfalden av investeringar som enbart fokuserar på att skydda kollagren har fram till nu varit oklara.

Förhållandet mellan kol och biologisk mångfald

Det internationella laget, bestående av forskare från Brasilien, Europa och Australien, tillbringade 18 månader med att mäta kolinnehåll och artrikedom hos växter, fåglar och dyngbaggar i 234 tropiska skogar i den brasilianska Amazonas.

I en vetenskaplig första, de utvärderade kol- och biologisk mångfaldsnivåer i skogar som sträcker sig över människors påverkan, från de som är minimalt störda till de som återhämtar sig efter fullständig rensning av vegetationen.

Med hjälp av dessa aldrig tidigare skådade data, teamet fann att mer kol innebar mer biologisk mångfald i allvarligt skadade skogar, som förväntat. I motsats till förväntningarna, dock, där mänskliga effekter var mindre intensiva, ökande mängder kol kom inte med fler arter.

Medförfattare Dr Joice Ferreira från EMBRAPA skisserade betydelsen av dessa fynd:"Det förändrade förhållandet mellan kol och biologisk mångfald i skogar som har drabbats av olika typer av mänskliga störningar förklarar våra resultat. När rensade och mycket störda platser återhämtar sig från effekterna av jordbruksanvändning och allvarliga skogsbränder, biologisk mångfald återhämtar sig också. Dock, denna koppling mellan kol och biologisk mångfald bryter ned mitten av återhämtningen. Resultatet:Skogar med störst kolhalt innehåller inte nödvändigtvis flest arter, vilket innebär att kolfokuserat bevarande kan missa stora delar av den tropiska skogens biologiska mångfald. "

Med fokus på både biologisk mångfald och kol

Förutom dessa mer alarmerande fynd, studien gav hopp om att anpassa kol- och biologisk mångfaldsbevarande insatser. "Även om avvägningar är oundvikliga, konflikter mellan kol och biologisk mångfald kan minskas genom mer integrerad planering, "sa doktor Toby Gardner, Senior forskare vid Stockholm Environment Institute och medförfattare. "Genom att överväga kol och biologisk mångfald tillsammans, vi hittade, till exempel, att antalet stora trädslag som kan skyddas kan ökas med upp till 15% i förhållande till en metod som endast innehåller kol för bara en 1% minskning av koldäckningen. "

Medan lovande fjärranalysverktyg utvecklas för att mäta kol i skogen, Att öka skyddet för biologisk mångfald genom kolinvesteringar är bara möjligt med omfattande fältövervakning. Än, i Brasilien, framsteg på detta område saknas starkt. Joice Ferreira beskrev situationen, "Som ett megadiversiskt land, Brasilien behöver ytterligare, integrerade mekanismer för att garantera omfattande övervakning av dess biologiska mångfald. Tyvärr, med statliga åtgärder som minskar vetenskaplig kapacitet och miljöskydd, vi bevittnar det raka motsatsen. "

I sista hand, för att stävja klimatförändringarna krävs skydd av den biologiska mångfalden. Medförfattare professor Jos Barlow från Lancaster University förklarade varför, "Biologisk mångfald och klimatförändringar är oupplösligt kopplade i tropiska skogar. Ett uppvärmande klimat och förändrade nederbördsmönster kommer att leda till att många tropiska arter utrotas, medan det är inom den tropiska biologiska mångfalden själv som skogskol finns. Artfattiga skogar kommer så småningom att bli kolfattiga. Därför, för att hantera klimatkrisen krävs att både tropisk skogens kol och tropiska skogsarter skyddas tillsammans. "

Artikeln, Ferreira &Lennox et al. (2018), Kolfokuserat bevarande kan misslyckas med att skydda de mest biologiska mångfalden tropiska skogar, kommer att visas online på Naturens klimatförändringar den 16 juli 2018.