En studie, ledd av Newcastle Universitys Dr Alan Jamieson, har avslöjat de första bevisen på att konstgjorda föroreningar nu har nått de yttersta hörnen av vår jord.

Provtagning av amfipoder från Stilla havets diken Mariana och Kermadec – som är över 10 kilometer djupa och 7, 000 km från varandra – teamet hittade extremt höga nivåer av långlivade organiska föroreningar – eller POPs – i organismens fettvävnad. Dessa inkluderar polyklorerade bifenyler (PCB) och polybromerade difenyletrar (PBDE) som vanligtvis används som elektriska isolatorer och flamskyddsmedel.

Publicerar sina resultat idag i Naturekologi och evolution , studieteamet - från Newcastle University, STORBRITANNIEN, University of Aberdeen och James Hutton Institute – säger att nästa steg är att förstå konsekvenserna av denna förorening och vilka följdeffekter som kan vara för det bredare ekosystemet.

Huvudförfattare Dr Jamieson, sa:

"Vi tänker fortfarande på djuphavet som detta avlägsna och orörda rike, säker från mänsklig påverkan, men vår forskning visar att tyvärr, detta kunde inte vara längre från sanningen.

"Faktiskt, amfipoderna vi tog prov innehöll nivåer av kontaminering liknande den som hittades i Suruga Bay, en av de mest förorenade industriområdena i nordvästra Stilla havet.

"Vad vi ännu inte vet är vad detta betyder för det bredare ekosystemet och förståelsen som kommer att bli nästa stora utmaning."

Ett arv från det förflutna

Från 1930-talet till när PCB förbjöds på 1970-talet, den totala globala produktionen av dessa kemikalier var i storleksordningen 1,3 miljoner ton.

Släpps ut i miljön genom industriolyckor och utsläpp och läckage från deponier, dessa föroreningar är osårbara för naturlig nedbrytning och finns kvar i miljön i årtionden.

Forskargruppen använde djuphavslandare - designade av Dr Jamieson - för att plombera Stilla havets djup för att få upp prover av organismerna som lever i de djupaste nivåerna av skyttegravarna.

Författarna föreslår att föroreningarna med största sannolikhet hittade sin väg till skyttegravarna genom förorenat plastskräp och döda djur som sjunker till havets botten, där de sedan konsumeras av amfipoder och annan fauna, som i sin tur blir mat för större fauna fortfarande.

"Det faktum att vi hittade sådana extraordinära nivåer av dessa föroreningar i en av de mest avlägsna och otillgängliga livsmiljöerna på jorden ger verkligen hem på lång sikt, förödande inverkan som mänskligheten har på planeten, " säger Dr Jamieson, som är baserad på School of Marine Science and Technology vid Newcastle University. "Det är inget stort arv som vi lämnar efter oss."

Diskbänk för föroreningar

Haven utgör den största biomen på planeten, med djuphavet som en potentiell sjunka för föroreningar och skräp som kastas i havet.

Dessa föroreningar ackumuleras sedan genom näringskedjan så att när de når djuphavet, koncentrationerna är många gånger högre än i ytvatten.

"Vi är väldigt duktiga på att ta en "utom synhåll ur sinnet" när det kommer till djuphavet, men vi har inte råd att vara självbelåtna.

"Denna forskning visar att långt ifrån att vara avlägset är djuphavet starkt kopplat till ytvattnet och det betyder att det vi dumpar på havets botten en dag kommer att komma tillbaka i någon form en annan."