Forskare från University of East Anglia och Ocean University China har upptäckt att små marina bakterier kan syntetisera en av jordens mest förekommande svavelmolekyler, som påverkar atmosfärens kemi och potentiellt klimatet.

Denna molekyl, dimetylsulfoniopropionat (DMSP) är ett viktigt näringsämne för marina mikroorganismer och är den huvudsakliga prekursorn för den klimatkylande gasen, dimetylsulfid (DMS).

DMS, produceras när mikroorganismer bryter ner DMSP, anses ha en roll för att reglera klimatet genom att öka molndroppar som i sin tur minskar mängden solljus som når havets yta. Samma moln är avgörande för förflyttningen av stora mängder svavel från hav till land, gör produktionen av DMSP och DMS till ett kritiskt steg i den globala svavelcykeln.

Det ansågs tidigare allmänt att endast eukaryoter - "högre" organismer med komplexa celler, såsom sjögräs och växtplankton - producerat DMSP. Dock, Forskare har upptäckt att många marina bakterier också producerar denna svavelförening, och har identifierat nyckelgenen i processen.

"Vår upptäckt att DMSP produceras av många marina bakterier kan betyda att forskare har underskattat både produktionen av denna molekyl och effekterna den har i miljön avsevärt", säger Dr Jonathan Todd från UEA:s School of Biological Sciences. "Eftersom dessa bakterier inte kräver solljus för tillväxt, produktionen av DMSP behöver inte begränsas till det ytvatten som får mest ljusenergi, som man trodde var fallet."

Dr Andrew Curson från UEA:s School of Biological Sciences sa:"Identifieringen av nyckelgenen för DMSP-syntes i dessa bakterier kommer att göra det möjligt för forskare att förutsäga vilka bakterier som producerar DMSP och bedöma deras bidrag till global produktion av denna miljömässigt viktiga molekyl."

Ana Bermejo Martinez, en UEA -doktorand som är involverad i denna forskning, sa:"Att använda DMSP-producerande marina bakterier som modellorganismer kommer också att hjälpa oss att förstå hur och varför syntesen av denna nyckelmolekyl regleras i olika miljöer."

Dr Zhang från OUC:s College of Marine Life Sciences sa:"Dessa bakterier, isolerad under en forskningskryssning i Östkinesiska havet, har lett till en banbrytande upptäckt på området. Detta arbete visar att marina bakterier sannolikt är mycket viktiga bidragsgivare till global DMSP- och DMS-produktion."

Detta arbete utfördes som en del av ett samarbete mellan University of East Anglia, och Ocean University China och arbetet vid UEA finansierades av UK Natural Environment Research Council.

Uppsatsen "Dimetylsulfoniopropionatbiosyntes i marina bakterier och identifiering av nyckelgenen i denna process" publiceras i den vetenskapliga tidskriften Naturens mikrobiologi .