De små organismerna som obemärkt glider genom sanden spelar en viktig roll för att hålla våra hav friska och produktiva, enligt en forskare från Florida State University.

I Journal of Experimental Marine Biology and Ecology , Jeroen Ingels, en forskare vid FSU:s kust- och havslaboratorium, förklarar att små organismer som kallas meiofauna och som lever i sedimentet tillhandahåller viktiga tjänster för mänskligt liv som livsmedelsproduktion och näringsomsättning.

"De bidrar till sedimentstabilitet och nedbrytning av avfall, ", sade Ingels. "Deras utfodringsprocess bidrar till att göra organiskt material av låg kvalitet tillgängligt för högre trofiska nivåer som sedan matas till fiskar och sjöfåglar. Och då, potentiellt människor."

Det är därför forskare borde ägna mer uppmärksamhet åt dem när de försöker förstå mer om den marina miljön, vår övergripande näringskedja och de processer som bidrar till hälsosamma marina ekosystem, sa Ingels.

Ingels och kollegan Michaela Schratzberger från Storbritannien-baserade Center for Environment, Fiske- och vattenbruksvetenskap, undersökte bevisen för meiofaunas roller i ekosystem för att visa att dessa organismer spelar en viktig roll i hur våra ekosystem fungerar.

"Tanken var att titta på meiofauna, som är de mindre organismer som lever mellan sedimentkornen, ", sa Ingels. "Men information om vad de gör i sedimentet är spridd över litteraturen."

Meiofauna har en mängd olika funktioner. Förutom att fungera som föda på en mycket grundläggande nivå för andra små organismer, de kan också stimulera bakteriell aktivitet. Många typer av meiofauna skapar slemspår nästan osynliga för det mänskliga ögat som stimulerar bakterietillväxt, vilket i sin tur stimulerar koldioxidomsättningen.

"Du måste tänka på hur vanliga dessa organismer är - de finns överallt, " sa Ingels. "Om du lägger din handduk på stranden, det finns tusentals om inte miljontals organismer under din handduk. Det är viktigt eftersom de hjälper till att reglera jordens system som vi känner det. Allt vi tar för givet, det faktum att det finns fiskar i havet, det faktum att marina ekosystem är så olika och så vidare."

Nästa steg för Ingels och Schratzberger är att kvantifiera exakt hur stor byggsten meiofauna är för våra ekosystem.

"Meiofauna spelar en roll i det för även om vi inte kan se att det fungerar, det gör sitt, ", sade Ingels. "De är ansvariga för att simulera och främja det systemet. För att en fisk ska växa, när du går till själva grunden för näringsväven, meiofauna skulle vara ett av de första stegen för att hjälpa mat att gå upp i näringskedjan. Så, om du tar bort dem, att byggstenen skulle påverka allt ovanför den. "

Ingels sa att han också planerar att undersöka vilken typ av meiofauna som lever utanför Gulf Coast och hur artmångfalden kan jämföras med andra delar av världen.

"Det finns mycket att upptäcka här utanför dörren, sa Ingels.