Klassisk plattektonisk teori utvecklades på 1960-talet.

Den föreslog att det yttre lagret av vår planet består av ett litet antal stela plattor åtskilda av smala gränser. Jordens yta kan ses som ett enkelt pussel med bara nio stora plattor och ett gäng mycket mindre.

Men det som försvann när globala plattektoniska modeller först utvecklades var den enorma deformation som dessa till synes stela plattor upplevde.

Femtio år efter den platttektoniska revolutionen, vi är ganska säkra på att plattornas kontinentala delar inte är enhetliga, de är inte heller stela. De gigantiska krafterna som långsamt flyttar kontinenter över det trögflytande mantelskiktet under, som kex som glider över ett varmt kolahav, betona kontinenterna, och vrida och förvränga skorpan. Detta är en process som har ägt rum under miljontals år.

Som en del av nyare forskning, vi arbetade med ett team av internationella medarbetare för att bygga en datormodell för att visa hur mycket kontinenterna har deformerats sedan triasperioden, för cirka 250 miljoner år sedan. Superkontinenten Pangea började bryta isär strax efter, sliter längs sömmarna mellan Afrika och Nordamerika.

Vi beskriver denna nya förståelse av kontinentmangling i en artikel som publicerades denna månad i tidskriften Tectonics.

Enorma krafter

Vi visste redan att de kolossala tektoniska krafterna verkar längs plattans gränser. Vi kan se detta när kontinenter kolliderar, som när Afrika kolliderade med Eurasien, bildar berg som Alperna, eller bildar bassänger när kontinenter rivs isär, som händer i Östafrika.

Vår nya forskning använde geologiska och geofysiska data för att lokalisera alla större zoner av kontinental deformation, inbyggd i en global modell av plattrörelser med vår GPlates-mjukvara.

Vi visar att minst en tredjedel av all kontinental skorpa har blivit massivt deformerad sedan Pangea först började bryta upp. Det är hela 75 miljoner km ² , ungefär lika stor som Nord- och Sydamerika och Afrika tillsammans.

Deformerade kontinentala regioner inkluderar stora utsträckta och nedsänkta kontinenter som Zealandia, såväl som jordskorpans sammandragning där kollisioner har inträffat, producerar bergsbälten som Himalaya, de europeiska alperna, Irans Zagrosberg och Nya Zeelands södra alper.

Mänsklighetens vagga

När skorpan tunnas ut och sträcks, jordskorpans förvrängningar döljs vanligtvis borta från insyn eftersom de snabbt täcks av sediment. Men det finns undantag.

East African Rift Valley är ett av de mest spektakulära exemplen på jordskorpans förlängning som är synlig vid ytan. Den har inte sjunkit under havsytan eftersom regionen pressas upp av en mantelplym, en stor uppströmning av hett smält material som orsakar höjning och vulkanism.

Sprickdalen är underliggande av ett gigantiskt förkastningssystem som delar Afrika i två delar. Sprickan förvandlade ett platt landskap till ett med 4 km höga berg och sjöbassänger med vegetation som sträcker sig från öken till molnskog. Denna mångfald av ytmiljöer banade väg för den tidiga evolutionen och diversifieringen av människor.

Vikten av stress

Vi kanske inte gillar stress i våra dagliga liv, men den ständiga stressen och påfrestningen som verkar på kontinenter ger oss en viktig uppteckning av jordens historia.

Genom att modellera mönstren för kontinental deformation genom tiden kan vi utforska regionala mönster av jordbävningar och vulkanism och förklara dramatiska förändringar i jordens klimat över tiden.

Det tillhandahåller också ett ramverk baserat på tektoniska data för att söka mineraltillgångar som metallerna kobolt och volfram, som behövs för en hållbar energiframtid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.