Det var häpnadsväckande färger här för bara ett år sedan, en bländande mängd liv under vågorna. Nu är detta maldiviska rev dött, dödas av stressen från stigande havstemperaturer. Det som finns kvar är en spökande vidd av grått, en scen som upprepas i rev över hela världen i vad som snabbt har blivit en fullskalig ekologisk katastrof.

Världen har förlorat ungefär hälften av sina korallrev under de senaste 30 åren. Forskare kämpar nu för att säkerställa att åtminstone en bråkdel av dessa unika ekosystem överlever bortom de kommande tre decennierna. Planetens hälsa beror på det:korallrev stöder en fjärdedel av alla marina arter, samt en halv miljard människor runt om i världen.

"Det här är inget som kommer att hända om 100 år. Vi förlorar dem just nu, " sa marinbiolog Julia Baum vid Kanadas University of Victoria. "Vi tappar dem väldigt snabbt, mycket snabbare än jag tror att någon av oss någonsin hade kunnat föreställa sig."

Även om världen skulle kunna stoppa den globala uppvärmningen nu, forskare förväntar sig fortfarande att mer än 90 procent av korallerna kommer att dö år 2050. Utan drastiska ingrepp, vi riskerar att förlora dem alla.

"Att förlora korallrev är att i grunden undergräva hälsan för en mycket stor del av mänskligheten, sa Ruth Gates, chef för Hawaii Institute of Marine Biology.

Korallrev producerar en del av det syre vi andas. Ofta beskrivs som undervattensregnskogar, de befolkar en liten del av havet men ger livsmiljöer för en av fyra marina arter. Rev bildar också avgörande barriärer som skyddar kustlinjerna från stormarnas fulla kraft.

De ger miljarder dollar i intäkter från turism, fiske och annan handel, och används i medicinsk forskning för att bota sjukdomar inklusive cancer, artrit och bakteriella eller virusinfektioner.

"Oavsett om du bor i Nordamerika eller Europa eller Australien, du borde vara orolig, sa biologen Ove Högh-Guldberg, chef för Global Change Institute vid Australiens University of Queensland. "Det här är inte bara någon avlägsen dykdestination, ett semestermål. Det här är väven i ekosystemet som stöder oss."

Och det tyget slits isär.

"Du kunde inte vara dummare ... att erodera just det som livet beror på - ekosystemet - och hoppas att du kommer undan med det, " sa Högh-Guldberg.

Koraller är ryggradslösa djur, lever mestadels i tropiska vatten. De utsöndrar kalciumkarbonat för att bygga skyddande skelett som växer och antar imponerande färger, tack vare en symbiotisk relation med alger som lever i deras vävnader och förser dem med energi.

Men koraller är känsliga för temperaturfluktuationer, och lider av stigande havstemperaturer och försurning, samt från överfiske, förorening, kustutveckling och jordbruksavrinning.

En temperaturförändring på bara 1 till 2 grader Celsius (1,8 till 3,6 grader Fahrenheit) kan tvinga koraller att driva ut algerna, lämnar sina vita skelett synliga i en process som kallas "blekning".

Blekt korall kan återhämta sig om vattnet svalnar, men om höga temperaturer kvarstår i månader, korallen kommer att dö. Så småningom kommer revet att försämras, lämnar fisk utan livsmiljöer och kustlinjer mindre skyddade från stormfloder.

Den första globala blekningshändelsen inträffade 1998, när 16 procent av korallerna dog. Problemet spiralerade dramatiskt under 2015-2016 mitt i ett utökat naturligt väderfenomen i El Nino som värmde Stillahavsvattnet nära ekvatorn och utlöste den mest utbredda blekningen som någonsin dokumenterats. Detta tredje globala blekningsevenemang, som det är känt, fortsätter idag även efter att El Nino tog slut.

Rubrikerna har fokuserat på skador på Australiens berömda Great Barrier Reef, men andra rev har gått lika illa eller sämre över hela världen, från Japan till Hawaii till Florida.

Runt Maldivernas öar, ett idylliskt turistmål i Indiska oceanen, cirka 73 procent av de undersökta reven blev blekta mellan mars och maj 2016, enligt landets havsforskningscenter.

"Denna blekningsepisod verkar ha påverkat hela Maldiverna, men svårighetsgraden av blekning varierar" mellan rev, enligt lokala förhållanden, sa Nizam Ibrahim, centrets seniorforskare.

Värst drabbade har områden i centrala Stilla havet, där University of Victoria's Baum har bedrivit forskning om Kiritimati, eller julön, i Republiken Kiribati. Varmare vattentemperaturer varade där i 10 månader 2015-2016, dödar häpnadsväckande 90 procent av revet.

Baum hade aldrig sett något liknande.

"Som vetenskapsmän, vi var alla på helt nytt territorium, " sa Baum, "liksom korallerna var när det gäller den termiska stressen de utsattes för."

För att göra saken värre, forskare förutspår en annan våg av förhöjda havstemperaturer som börjar nästa månad.

"Modellerna indikerar att vi snart kommer att se återkomsten av blekning i södra Stilla havet, tillsammans med en möjlighet till blekning i både de östra och västra delarna av Indiska oceanen, sa Mark Eakin, korallrevsspecialist och koordinator för National Oceanic and Atmospheric Administrations Coral Reef Watch, som använder satelliter för att övervaka miljöförhållanden runt rev. Det kanske inte är lika illa som förra året, men kan ytterligare betona "rev som fortfarande gör ont från de senaste två åren."

Förstörelsens hastighet är det som larmar forskare och naturvårdare, eftersom skadad korall kanske inte hinner återhämta sig innan den drabbas igen av varmare temperaturer.

Men vissa kanske har en chans.

Förra månaden, Hoegh-Guldberg hjälpte till att starta ett initiativ som heter 50 Reef, som syftar till att identifiera de rev med de bästa chanserna att överleva i värmande hav och öka allmänhetens medvetenhet. Hans projektpartner är Richard Vevers, som leder XL Catlin Seaview Survey, som har dokumenterat korallrev över hela världen.

"För de rev som är minst sårbara för klimatförändringar, nyckeln kommer att vara att skydda dem från alla andra problem de står inför – föroreningar, överfiske, kustutveckling, sa Vevers, som grundade The Ocean Agency, en australisk organisation som söker ny teknik för att lindra några av havets största utmaningar. Om reven förblir friska och motståndskraftiga, "de kan förhoppningsvis bli de vitala fröcentra som kan återbefolka omgivande rev."

Naturen i sig ger små glimtar av hopp. Några av Kiritimatis koraller, till exempel, visar trevande tecken på en comeback.

Men forskare vill inte lämna det åt slumpen, och kör vidare med experiment som de hoppas kan avvärja utrotning.

"Vi har förlorat 50 procent av reven, men det betyder att vi fortfarande har 50 procent kvar, sa Gates, som arbetar på Hawaii för att föda upp koraller som bättre tål stigande temperaturer. "Vi vill definitivt inte komma till den punkt att vi inte ingriper förrän vi har 2 procent kvar."

Går man ett steg längre, hon försöker också "träna" koraller för att överleva stigande temperaturer, utsätta dem för sub-dödlig värmestress i hopp om att de kan "fixa det på något sätt i deras minne" och överleva liknande stress i framtiden.

"Det är nog dags att vi börjar tänka utanför boxen, " sa Gates. "Det är typ en no-win-match om vi inte gör något."

• 
• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.