Att göra miljömedvetna val i butikerna kan vara knepigt när vi får så många alternativ, speciellt när det kommer till mjölk. Ska vi köpa växtbaserad mjölk, eller mejeri? Vi har tittat på bevisen för att hjälpa dig välja.

Mejeri har det största miljöavtrycket, överlägset

All växtbaserad mjölk, vare sig det är gjord av bönor, nötter eller frön, har en lättare påverkan än mejeriprodukter när det gäller utsläpp av växthusgaser, samt användningen av vatten och mark. Alla tillgängliga studier, inklusive systematiska granskningar, kategoriskt påpeka detta.

En studie från 2018 uppskattar att mejeriprodukter är cirka tre gånger mer utsläppsintensiva av växthusgaser än växtbaserad mjölk.

När det gäller komjölk, dess globala uppvärmningspotential – mätt som kilogram koldioxidekvivalent per liter mjölk – varierar mellan 1,14 i Australien och Nya Zeeland till 2,50 i Afrika. Jämför detta med den globala uppvärmningspotentialen hos växtbaserad mjölk, som, i genomsnitt, är bara 0,42 för mandel- och kokosmjölk och 0,75 för sojamjölk.

Vad mer, Mejeri kräver i allmänhet nio gånger mer mark än något av de växtbaserade alternativen. Varje liter komjölk använder 8,9 kvadratmeter per år, jämfört med 0,8 för havre, 0,7 för soja, 0,5 för mandel och 0,3 för rismjölk.

Vattenanvändningen är på samma sätt högre för komjölk:628 liter vatten för varje liter mejeri, jämfört med 371 för mandel, 270 för ris, 48 för havre och 28 för sojamjölk.

Mjölk från nötter

Mjölk kan göras av nästan alla nötter, men mandel, hasselnöt och kokos har visat sig populära. Inte bara kräver nötmjölk i allmänhet mindre landområden, träden de växer på absorberar kol och, i slutet av sitt liv, producera användbar vedartad biomassa.

Fortfarande, det finns stora skillnader i de geografiska förhållandena där olika nötträd odlas.

Mandel

Kalifornien är den största producenten av mandelmjölk i världen, följt av Australien.

Jämfört med andra växtbaserade mjölkalternativ, dess vattenanvändning är mycket högre och beror till stor del på sötvattenbevattning. En kärna av kalifornisk mandel kräver 12 liter vatten, vilket väcker frågor om den industriella produktionen av dessa nötter i områden med vattenbrist.

Men det största miljöproblemet med mandelproduktion i USA är den höga dödligheten hos bin, används för korspollinering av träd. Det kan bero på att bina utsätts för bekämpningsmedel, inklusive glyfosat, och det intensiva industriella jordbruket som drastiskt förändrar naturens ömtåliga ekosystem.

I Australien, där mandelodlingar är mindre och mindre industrialiserade, biodlare upplever inte sådana problem. Fortfarande, miljontals bin behövs, och bränder, torka, översvämningar, rök- och värmeskador kan hota deras hälsa.

Kokos

Rent generellt, kokosmjölkens miljöprestanda är bra – kokospalmer använder små mängder vatten och absorberar koldioxid.

Men eftersom kokosnötter bara odlas i tropiska områden, den industriella produktionen av denna mjölk kan förstöra vilda livsmiljöer. Den ökande globala efterfrågan på kokosmjölk kommer sannolikt att sätta ytterligare press på miljön och vilda djur, och fördjupa dessa konflikter.

Hasselnöt

Hasselnöt är ett bättre alternativ för miljön eftersom träden korspollineras av vind som transporterar luftburet torrt pollen mellan närliggande växter, inte bin.

Hasselnötter växer också i områden med högre nederbörd runt Svarta havet, Sydeuropa och i Nordamerika, kräver mycket mindre vatten än mandelträd.

Hasselnötsmjölk finns redan kommersiellt tillgänglig och även om efterfrågan och produktionen ökar, odlingen av buskträden är ännu inte utsatt för intensiv storskalig verksamhet.

Mjölk från baljväxter

Sojamjölk har använts i årtusenden i Kina och har redan en etablerad närvaro i väst, men hampaalternativet är relativt nytt.

Alla baljväxter är kvävefixerande. Detta innebär att bakterierna i växtvävnaden producerar kväve, vilket förbättrar jordens bördighet och minskar behovet av gödningsmedel. Baljväxter är också vatteneffektiva, särskilt jämfört med mandel och mejeriprodukter.

Soja

Sojamjölk har en mycket bra miljöprestanda när det gäller vatten, global uppvärmningspotential och markanvändning.

USA och Brasilien är de största leverantörerna av sojabönor, och växten är mycket mångsidig när det kommer till dess kommersiella användningsområden, med en stor andel av bönorna som används som djurfoder.

Dock, ett stort miljöproblem är behovet av att rensa och omvandla stora delar av inhemsk vegetation för att odla sojabönor. En total minskning av efterfrågan på kött och animaliska livsmedel kan potentiellt minska behovet av att producera stora mängder sojabönor för djurfoder, men vi har ännu inte sett sådana förändringar.

Hampa

Miljöfördelarna med hampamjölk gör den till en spelomvandlare.

Dess frön bearbetas för olja och mjölk, men själva anläggningen är väldigt mångsidig - alla dess delar kan användas som konstruktionsmaterial, textilfibrer, massa och papper eller hampabaserad plast.

Dess rötter växer djupt, vilket förbättrar markstrukturen och minskar förekomsten av svampar. Det är också resistent mot sjukdomar, och det producerar mycket skugga, som hämmar tillväxten av ogräs. Detta, i tur och ordning, minskar behovet av herbicider och bekämpningsmedel.

Hemp requires more water than soy, but less than almond and dairy. Despite being one of the oldest crops used, särskilt i Europa, hemp is produced in very low quantities.

Milks from grains

We can produce plant-based milk from almost any grains, but rice and oat are proving popular. Dock, they require more land compared with nut milks.

Rice

Rice milk has a big water footprint. More notably, it's associated with higher greenhouse gas emissions compared to the other plant-based options because methane-producing bacteria develop in the rice paddies.

I vissa fall, rice milk may contain unacceptable levels of arsenic. And applying fertilizers to boost yields can pollute nearby waterways.

Oat

Oat milk has been becoming increasingly popular around the world because of its overall environmental benefits.

But similar to soy, the bulk of oat production is used for livestock feed and any reduction in the demand for animal-based foods would decrease the pressure on this plant.

Currently grown in Canada and the US, most oat operations are large-scale monoculture, which means it's the only type of crop grown in a large area. This practice depletes the soil's fertility, limits the diversity of insects and increases the risk of diseases and pest infection.

Oats are also typically grown with glyphosate-based pesticides, which tarnishes its environmental credentials because it can cause glyphosate-resistant plant, animal and insect pathogens to proliferate.

The final message:diversify your choices

Organic versions of all these plant-based milks are better for the environment because they use, till exempel, fewer chemical fertilizers, they're free from pesticides and herbicides, and they put less pressure on the soils. Any additives, be it fortifiers, such as calcium or vitamins, flavors or additional ingredients, such as sugar, coffee or chocolate, should be taken into account separately.

Packaging is also very important to consider. Packaging contributes 45% of the global warming potential of California's almond milk. And it's worth keeping in mind that wasting milk has a much bigger environmental footprint, and questions the ethics of how humans exploit the animal world.

Om, as a consumer you are trying to reduce the environmental footprint of the milk you drink, the first message is you should avoid dairy and replace it with plant-based options.

The second message is it's better to diversify the plant-based milks we use. Shifting to only one option, even if it's the most environmentally friendly one for the time being, means the market demand may potentially become overexploited.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.