Med mindre än två veckor till det officiella slutet på en ovanligt varm vinter i Pennsylvania, äppelgrödan är i fara varnar en trädfruktspecialist med Penn State Extension.

Otillräckligt varma temperaturer i december och januari och den varmaste februari på rekord i staten har utvecklat fruktträdknoppens utveckling med cirka två veckor tidigare än normalt. Det gör dem sårbara för frost, sa Richard Marini, professor i trädgårdsodling.

"Det är dåliga nyheter för om dessa träd blommar för tidigt och vi får en hård frost som dödar blomknoppar, vi kan förlora en del av grödan, Sa Marini.

Äpplen är en viktig del av Pennsylvania jordbruksindustri. Enligt US Department of Agriculture, staten rankar fjärde i landet i äppeltillverkning till mer än 400 miljoner pund årligen.

Medeldatumet för den sista frosten i centrala Pennsylvania är cirka 10 maj, och i Adams County, i sydöstra delen av staten - där de flesta av trädfrukterna odlas - är det sista frostdatumet den 11 april, Marini påpekade. Och de flesta äppelträd i staten blommar ungefär samtidigt som den genomsnittliga sista frosten.

"Som ett resultat, vi brukar ha en chans till frost under blomningen. För varje dag som vi blommar tidigare än det genomsnittliga blomdatumet, sannolikheten för frost ökar, " han sa så, om vi blommar två veckor tidigare än normalt, sannolikheten för frost under blomningen är större än normalt. "

Just nu, äppelträdknoppar tål förmodligen temperaturer runt 10 grader Fahrenheit. I full blom, blommorna dödas vanligtvis av temperaturer runt 27 grader. Dock, temperaturen som krävs för att döda en öppen blomma varierar beroende på ett antal förhållanden, till exempel hur snabbt temperaturen sjunker, hur länge minimitemperaturen bibehålls, trädets övergripande hälsa, och temperaturerna under flera dagar före den kalla händelsen.

Men äppelträd ger vanligtvis många fler blommor än nödvändigt, Marini förklarade. Endast cirka 5 procent av blommorna behövs för att få en bra skörd - så om en frost dödar 80 procent av blommorna finns det fortfarande en chans för en bra skörd.

"Också, olika knoppar på ett träd blommar inte samtidigt, "sa han." De tidigaste blommorna kan blomma ungefär en vecka tidigare än de senaste blommorna. Blommor i olika utvecklingsstadier har olika kritiska temperaturer. Så en frost på 26 grader kan döda de mest avancerade blommorna, men de mindre avancerade blommorna kommer att överleva. "

En trend mot tidigare blomning av fruktträd har blivit uppenbar för jordbruksforskare. Efter minst fem decennier av äppelträdblommodatum som inte varierade mer än några dagar, Marini tror att något förändrades i mitten av 1990-talet. Sedan dess, blommande datum har blivit allt tidigare och "oregelbundna".

Kommersiella äppeltillverkare kan inte göra så mycket åt förändrade klimatförhållanden, Marini medgav, men det finns några saker de kan göra. Först, och främst, de får inte plantera träd på låga ställen där kall luft lägger sig. Och de kan byta till växande sorter av äpplen, som Rom Beauties, som blommar senare. Den sorten blommar en vecka till tio dagar senare än de mest populära sorterna, Gala, Fuji och Honeycrisp.

"Kommersiella äppeltillverkare är medvetna om att detta händer och de vet att de tidigare kunde komma undan med plantering på marginella platser, men inte längre, "sa han." Odlarna börjar köpa ny mark med bättre luftdränering för att komma undan frost. De har alltid planterat träd på sluttningar och kullar, men marginella webbplatser som tidigare var acceptabla kanske inte är i framtiden. De planterar alla sina träd på högre höjder. "

Tillbaka till vårens frostfara för tidigt blommande äppelträd, Marini sa att en säsongsmässigt kall mars kan hjälpa mycket.

"Om vi ​​har en månad med svalare temperaturer än normalt, då kan blomningen vara nära det normala - så saker kan fortfarande förändras, " han sa.