Forskare från University of Amsterdam (UvA) och University of Brasilia (Brasilien) har fastställt åldern för bildandet av Amazonfloden för 9,4 till 9 miljoner år sedan (Ma) med data som övertygande motbevisar betydande yngre uppskattningar. Deras resultat publiceras som tidig vy i tidskriften Global and Planetary Change.

Studien omfattade geokemiska och palynologiska analyser av sediment från ett kolväteprospekteringsborrhål, ligger utanför Brasilien, som nådde mer än 4,5 kilometer under havsytan.

Resultaten visar en tydlig förändring i sedimentsammansättning och växtrester under sen miocen (9,4 till 9 Ma). Detta representerar en växling i flodkällan från det tropiska låglandet till de höga Anderna, som diagnostiserar början av den transkontinentala Amazonfloden. De nya uppgifterna motsäger yngre uppskattningar (ca 2,6 Ma) som har föreslagits i nyare litteratur och efterdaterar uppskattningar från en tidigare studie av detta borrhål med cirka 1 till 1,5 miljoner år.

Sediment registrerar evolutionär historia

"Vi kunde minska åldern för Amazonflodens början eftersom vi provade övergångsintervallet i en klassisk del av Amazonas ubåtsfläkt, där sedimenten som transporteras av denna flod avsätts och som ett resultat registrerar dess evolutionära historia korrekt. Vi tillämpade högupplösta analytiska tekniker som inte tidigare utförts i regionen', säger professor Farid Chemale, senior författare från University of Brasilia (nu vid Universidade do Vale do Rio dos Sinos, São Leopoldo).

Studien ger också nya insikter i övergripande förändringar i växtsammansättningen i Amazonas dräneringsbassäng. Särskilt, ökningen av gräsrester tyder på att bergshöjningen och kvartära klimatförändringar starkt påverkade landskapet och förmodligen öppnade upp nya livsmiljöer för gräskolonisering.

Dramatiska förändringar

"De förändringar som upptäckts i sedimentregistret leder till den lockande frågan om Amazonasregionen kan ha förändrats dramatiskt under Plio-Pleistocen global avkylning", säger Dr Carina Hoorn, huvudförfattare och forskare vid UvA:s institut för biologisk mångfald och ekosystemdynamik. "Våra nya data bekräftar en ålderdom för Amazonfloden och pekar också på en expansion av gräsmarker under Pleistocen som inte var känd tidigare. Ytterligare forskning på land och till havs kan ge ytterligare svar men kommer att kräva investeringar i både kontinental och marin borrning.

Största avrinningsområde av alla floder

Amazonfloden bidrar med en femtedel av den totala sötvattenförsörjningen till de globala haven och har den största avrinningsbassängen av alla floder runt om i världen. Uppkomsten av floden är ett avgörande ögonblick i omorganisationen av paleogeografin i Sydamerika, bildar både en bro och en avdelare för biota i Amazonas landskap.

Amazonflodens historia och dess dräneringsbassäng är svår att reda ut, eftersom det kontinentala rekordet är knappt och fragmenterat. Det marina rekordet är mer komplett, men är lika svårtillgänglig. Sedimentförkläden i närheten av större floder innehåller ofta kontinuerliga register över landmaterial som ackumulerats av floden över tid. Dessa rekord ger en unik inblick i det historiska klimatet, geografi och biomeutveckling av landet.