Forskare använder 3D-kartläggningstekniker för att fånga Stora barriärrevet i otrolig detalj för att studera effekterna av global uppvärmning och omfattningen av korallblekning.

Marinbiologerna vid University of Sydney, professor Maria Byrne och docent Will Figueira, har nyligen varit medförfattare till en studie, publicerad i den inflytelserika tidskriften Natur , beskriver de förödande effekterna av tre masskorallblekningshändelser – 1998, 2002 och 2016.

De upptäckte att förra årets evenemang, som också påverkade reven i Japan och Karibien, var det sämsta någonsin, med cirka två tredjedelar av koraller längs en 700 km sträcka norr om Port Douglas förlorade. Korallblekning inträffar när havstemperaturen stiger och 2016 var det varmaste året någonsin.

"Medan korallrev förmodligen kan klara en viss grad av upprepad blekning utan att försvinna helt, man måste anta att dessa händelser måste inträffa med mer intervaller som vart 20:e eller 30:e år, och absolut inte rygg mot rygg, " Docent Figueira sa, pekar på bevis för att ännu en massblekningshändelse inträffar i år.

Docent Figueira och hans team samlade in data om Stora Barriärrevets hälsa från One Tree Island, Lizard Island och Heron Island under förra årets massblekningsevenemang.

De övervakade också Solitary Islands Marine Park, ett viktigt marint skyddat område söder om Stora barriärrevet, utanför kusten av Coffs Harbour i New South Wales.

"Jag personligen blev chockad av den kusliga visionen av rev med vita koraller som dyker upp överallt som vi såg när vi hoppade in för vårt första fältarbetsdyk på Solitarys förra året."

— Det var mycket mer omfattande än jag hade föreställt mig.

Docent Figueira sa att solitärerna är unika genom att de är belägna i en subtropisk/tempererad region, har ett mycket högt koralltäcke och är värd för en fantastisk kombination av tempererad och tropisk flora och fauna.

"Områdena representerar en sorts tillflyktsort för koraller inför ökande havstemperaturer in i framtiden, " han sa.

Om sydliga flyktingar som solitärerna drabbas av massblekning, utsikterna är inte bra för de nordliga ekosystemen på Stora barriärrevet.

Dock, Professor Byrne, medförfattare på Nature-tidningen, sa södra barriärrevet, området runt One Tree Island som hennes team övervakade genom förra årets massblekningsevenemang, hade en "lycklig flykt" efter vind, molntäcke och regn från ex-cyklonen Winston höll vattnet svalt.

"Vem kunde ha trott att vi skulle leta efter cykloner för att rädda rev från den värsta av den intensiva uppvärmningen som åtföljer El Nino-händelserna, " Hon sa.

Men längre norrut, många områden hade inte lika tur. Två tredjedelar av koraller på norra delen av Stora barriärrevet gick förlorade.

"Lika förödande som blekning och död av koraller är, detta är bara toppen av isberget när det gäller ekologiska effekter, ", sa docent Figueira.

Stora barriärrevet genererar 70, 000 jobb och miljarder dollar årligen i turistintäkter, för att inte tala om de ekologiska effekterna av förlusten av ett helt ekosystem.

"Ett rev som består av döda koraller börjar, mycket snabbt, att erodera bort. När det urholkas, den förlorar den strukturellt komplexa livsmiljö som är hem för alla organismer som lever där. Vårt program använder innovativ teknik för att generera 3D-kartor över korallrev så att vi bättre kan förstå effekterna av denna förlust av komplexitet på bofasta organismer."

Faktiskt, Byrne-Figueira-teamet hoppas kunna använda 3D-skrivare i industriell storlek för att förvandla kartinformationen till detaljerade artificiella rev, där havsdjur kan leva i områden där döda rev håller på att kollapsa.

Dock, Docent Figueira sa för att säkerställa att det finns en hållbar framtid för korallreven och deras invånare, brådskande globala åtgärder mot klimatförändringar behövs.

"Rev överallt utsätts för flera påfrestningar som tillsammans sätter dem i fara. Några av dessa stressfaktorer, som sedimentering och överfiske av viktiga betar, vi kan och har verkligen angripit på lokal nivå. Men andra, liksom klimatförändringsrelaterade ökningar av vattentemperaturen kräver mycket bredare åtgärder, " han sa.

"Ett av nyckelbudskapen i denna Nature-tidning var att när vi får havsuppvärmningen tillräckligt kraftig för att utlösa massblekningshändelser, betydelsen av andra stressfaktorer försvinner."

"Så ödet för våra rev är oförklarligt kopplat till vår förmåga att ta oss an den inte obetydliga utmaningen att minska globala utsläpp och effektivt hantera vår roll som drivkrafter för klimatförändringar."