Premiärminister Malcolm Turnbulls svar på den hotande gasbristen på östkusten har varit att säkra ett löfte från gasproducenter om att öka den inhemska tillgången.

På en tv-sänd presskonferens förra månaden, han sa:

"Vi måste fortsätta trycket på stater och territorier att se över restriktionerna för gasutveckling och prospektering."

Men om en gasboom på land verkligen är i antågande, min forskning tyder på att gasbolag bör gå försiktigt och ta det sociala sammanhanget i sin verksamhet på större allvar.

Shells vd Erik van Beurden, en av de stora aktörerna i den australiensiska gasindustrin, medgav nyligen att "social acceptans [för vår bransch] bara försvinner", medan Shell Australias ordförande Andrew Smith förra året uppmanade branschen att vara mindre hybristisk och mer villig att samarbeta.

Industriell utveckling har sociala konsekvenser, speciellt i fallet med okonventionell gasutvinning. Men min analys av den sociala forskning som utförts av gasföretag i Darling Downs – Queenslands kollagsgaskärnland – indikerar brist på rigorös forskning för att identifiera attityder i samhället.

Jag tittade specifikt på de "sociala konsekvensbedömningarna" som genomfördes för Arrow Energys Surat Gas Project. Jag utvärderade denna bedömning mot den akademiska litteraturen om bästa praxis-metoder och resultaten av mitt eget antropologiska fältarbete om utvecklingen av kolsjögas i Darling Downs, inklusive intervjuer och deltagarobservationer bland ett brett utbud av boende. Detta inkluderade bönder med och utan gasbrunnar på sin mark, stadsbor, Ursprungsbefolkning, aktivister, och de som såg positivt på branschen.

Enligt min erfarenhet, branschens sociala konsekvensbedömningar uppfyller i allmänhet inte riktmärket för god socialantropologisk forskning. De genomförs till stor del med hjälp av datorundersökningar, med begränsade mängder direkt lokalt fältarbete och relativt lite verklig uppmärksamhet ägnas åt de särskilda frågor som tas upp av utsatta grupper eller vad som faktiskt är viktigt för lokalsamhällen.

Sociala konsekvensbedömningar bör vara delaktiga och ta hänsyn till den ojämna fördelningen av effekterna bland lokalbefolkningen. Vissa människor kommer att känna av effekterna mer än andra – det betyder att det krävs djupgående forskning i regionen.

En skrivbordsanalys av folkräkningsdata, kompletterat med information som erhållits under några "konsultations" möten, kommer sannolikt inte att avslöja de olika effekterna som orsakas av industriprojekt. Slutsatsen är att sådana studier, kombinerat med en reglerande agenda som prioriterar ekonomi, har skapat problematiska "tystningar i högkonjunkturen".

Motstridiga prioriteringar

I Australien, politik som styr utvinningsindustrier som landbaserad gas ses oftast i termer av ekonomiska kostnader och fördelar – eller för att använda nuvarande mantra, jobb och tillväxt. Projekten i sig, under tiden, ses främst som en serie tekniska utmaningar som ska övervinnas av forskare och ingenjörer.

Allmänna farhågor om effekten på livskvalitet eller osäkerhet om underjordiska effekter avfärdas vanligtvis som irrationella, emotionell eller oinformerad. Men huvudproblemet för gasproducenter på land är inte ett tekniskt problem.

Social forskning har visat att de grundläggande problemen inkluderar bristande tillit mellan gasproducenter och lokalsamhällen, samt olika syn på försörjning, kultur och miljö.

I kollagsgasfälten i Darling Downs – ett landsbygds- och jordbruksområde – effekterna på marken, inklusive oro för extraktionstekniker som fracking spelar verkligen roll. Medan enskilda gaskällor vanligtvis har ett relativt litet fotavtryck på cirka en hektar, det kumulativa regionala fotavtrycket för många sammankopplade gasfält och tillhörande infrastruktur är betydande.

Hanteringen av effekterna förhandlas fram i individuella överenskommelser med såväl markägare som ursprungsgrupper med traditionell koppling till landet. Att hantera denna sociala värld är relativt nytt för många olje- och gasbolag som tidigare främst fokuserat på offshore-projekt.

Utvecklingen av okonventionell gas och fracking har lett till demonstrationer, blockader, och uppkomsten av vokala anti-fracking-grupper både i Australien och runt om i världen. Gasproducenter i Colorado, till exempel, verkar ha blivit chockade och förvånade över nivån av protester mot fracking, en teknik de har använt i decennier.

Istället för att avfärda allmänhetens oro som irrationell eller dåligt informerad, politiker och gasproducenter skulle kunna titta noga på varför deras förslag framkallar dessa reaktioner. Jag ber bara om mer bensin, mer vetenskap, och mindre byråkrati kommer sannolikt inte att minska anti-fracking-känslan.

Osynlig gas

Gas kan vara skrämmande. Det finns överallt och ingenstans. Du kan inte känna det, se det, hör det eller luktar det om du inte lägger till något eller mäter det med en dyr apparat. Gas har inte samma kulturella symbolik som kol, det svarta guldet i vår nybyggarhistoria, eller de snöiga bergen, scen för det stora "nationsbyggande" vattenkraftsprojektet som Turnbull har lovat att göra ännu större.

Antifracking-aktivister, under tiden, har försökt genomsyra gasen med en kulturell symbolik som bygger på den underjordiska världen av demoner och fara. Filmer av brinnande kranvatten är ett potent exempel på "materia malplacerad". Oavsett att metan ibland finns naturligt i vatten. Kulturell oro lindras sällan av naturvetenskap.

Så medan den federala regeringen och siffror från industrin uppmanar stater och territorier att lätta på restriktionerna för gasprospektering, de bör komma ihåg att okonventionell gas kan framkalla stark oro och motstånd. Arkitekterna bakom Queenslands kollagsgasboom var långsamma med att inse detta.

Energi är grundläggande för vårt sätt att leva, och socialt stöd är avgörande för de företag som tillhandahåller denna energi. Sådant stöd erhålls inte med skrivbordsstudier eller genom att avfärda icke-ekonomiska problem. Det förtjänas av genuint engagemang och socialpolitik som tar på allvar erfarenheter och olika åsikter hos människor som nu befinner sig på splittrad och osäker mark.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.