Den största skogsbranden i Kalifornien har raserat en liten stad i delstatens uttorkade nordost, förvränga gatubelysningar och förstöra historiska byggnader timmar efter att invånarna beordrades att fly.

Greenville, en bosättning i Indian Valley med några hundra människor från mitten av 1800-talets Gold Rush, uppslukades av lågor när vindarna piskade infernot mot samhället, gör himlen orange.

"Jag skulle säga att majoriteten av centrala Greenville är helt förstörd, " twittrade skogsbrandfotografen Stuart Palley, dela bilder av förödelsen.

"Mitt hjärta är krossat för denna vackra lilla stad."

Dixie-branden har rasat i skogarna i norra Kalifornien sedan mitten av juli, del av en klimatkris som har fört med sig svällande hetta och en alarmerande torka.

Myndigheterna hade tidigare utfärdat evakueringslarm till invånare, som starka vindar blåste upp elden som, vid 500 kvadrat miles (1, 300 kvadratkilometer), har vuxit till mer än sju gånger storleken på den amerikanska huvudstaden, Washington.

Branden är så stor att den har skapat ett eget vädersystem.

"Vi gjorde allt vi kunde, " California Fires talesman Mitch Matlow sa till reportrar. "Ibland räcker det bara inte."

Bilder tagna av en AFP-fotograf visade att brandens hetta hade böjt gatlyktor mot marken, med endast ett fåtal strukturer kvar.

En bensinstation, ett hotell och en bar förstördes, samt många byggnader som var mer än ett sekel gamla.

Branden kom in i staden ungefär klockan 16:00 onsdag (2300 GMT) enligt Jake Cagle, chef för incidenthanteringsgruppens verksamhetssektion.

Han sa att brandmän kämpade med dem som inte lydde evakueringsorder, leder till att de måste avleda tid och resurser för att rädda människor i lågornas väg.

"Det är bara ett intensivt eldbeteende, och det är inte vad vi är vana vid, " han sa.

"Brandmän kämpar för staden Greenville, "US Forest Service taleskvinna Pandora Valle sa till San Francisco Chronicle sent på onsdagen, men kunde inte ge ytterligare detaljer.

'Överhängande fara'

Plumas County Sheriff's Department utfärdade en evakueringsorder sent på tisdagen för den 2, 000 eller så invånare i Chester att fly från området.

"Om du blev kvar borde du evakuera till ÖST, OMEDELBART!" skrev sheriffens avdelning på sin officiella Facebook-sida i onsdags.

"Om du inte kan evakuera och du är hotad av brand och kan säkert ta dig dit, ta din tillflykt till Chester High School baseballplan!"

I en andra varning på sociala medier, avdelningen tillade:"Om du fortfarande är i Greenville-området, du är i överhängande fara och du MÅSTE gå nu!!"

"Om du är kvar, räddningspersonal kanske inte kan hjälpa dig."

I slutet av juli, antalet tunnland brända i Kalifornien ökade med mer än 250 procent från 2020 – i sig det värsta året med skogsbränder i statens moderna historia.

Dixie-elden har framkallat smärtsamma minnen av paradiselden, den dödligaste branden i Kaliforniens senaste historia.

Felaktiga kraftledningar utlöste infernot, som svepte genom den norra staden Paradise 2018, dödade 86 människor. Pacific Gas and Electric, Kaliforniens största energibolag, ansågs ansvarig.

PG&E-utrustning får återigen skulden för Dixie Fire, efter att ett träd föll på en strömledare samma dag som branden började.

Verket meddelade i slutet av juli att det kommer att begrava 10, 000 miles (16, 000 kilometer) kraftledningar i ett massivt försök att förhindra dess utrustning från att antända fler dödliga skogsbränder.

Greenville själv är inte främmande för brandkatastrofer. En katastrofal brand förstörde mycket av staden 1881 och flera stora inferno har hotat invånarna under de mellanliggande 140 åren.

© 2021 AFP