Internationellt erkänd expert på skogsbränder Albert Simeoni, en professor och interimsdirektör för WPI:s Fire Protection Engineering-avdelning, har sett utvecklingen i norra Kalifornien där extrema bränder har härjat mer än 200, 000 hektar, förstör nästan 6, 000 strukturer och kräver mer än 40 liv. Det är den typen av tragedi som Simeoni säger att lärare och studenter vid WPI:s toppmoderna brandlabb har studerat för att kvantifiera riskerna och hitta sätt att minska förstörelsen.

Simeoni, en före detta brandman i sitt hemland Korsika, återvände till WPI i juli som professor efter att ha tillbringat tre år vid University of Edinburgh och i privat industri.

Han pratade nyligen med The Daily Herd om skogsbränder.

Herd:Vad kan vi göra för att förhindra att dessa massiva bränder brinner utom kontroll, och vilka riktlinjer skulle du ge för att bekämpa dem?

Simeoni:På ett mycket enkelt sätt, det finns inget vi kan göra för att förhindra alla bränder eller alla skador. Våra brandmän är väldigt bra på sitt jobb och de har mycket mod och engagemang, men bränderna vi ser i Kalifornien är så katastrofala att de helt enkelt ligger utanför vår brandbekämpningskapacitet.

Istället, något mycket viktigt vi måste göra – vi alla – är att lära oss att leva med bränder. Vi kan mildra en del av påverkan på människors liv och på infrastrukturer och miljön, men det är orealistiskt att tro att vi kommer att kunna stoppa alla bränder och få dem under kontroll.

Vår forskning kan hjälpa de första insatserna att förstå vad som hände i en brand – hur den spred sig i ett visst område, till exempel – så att de kan förbättra sin taktik för hur de närmar sig framtida bränder. Och viktigare, vi kan arbeta för att göra våra strukturer och infrastruktur mer motståndskraftiga mot brand.

Ett problem med skogsbränder är att vi, som ett samhälle, öka insatserna när vi bygger så nära vildmarkerna och skogen. Också, under lång tid var brandförebyggande policy att släcka alla bränder, inte ta hänsyn till de naturliga brandluckor som behövs för att förhindra att stora bränder sprider sig. Och dessa intensiva bränder händer över hela världen.

Vissa bränder i Klippiga bergen frigör lika mycket energi som flera termonukleära bomber. Just nu brinner Brasilien mer än USA, men du hör inte talas om det, delvis för att det inte är lika befolkat och människor inte påverkas lika mycket. Ju fler människor, ju mer du hör om det och inser hur förödande dessa bränder är för människoliv och egendom.

Besättning:Informerar din egen erfarenhet som brandman dina positioner?

Simeoni:Ja, mycket. Jag har alltid varit attraherad av brandbekämpning, om det var vildmark, byggnadsbränder, akut medicinsk hjälp, vad som helst. Jag valde att fokusera på vildmarksbränder, eftersom jag minns när jag var kanske 15 år gammal körde min familj hem från vår sommarstuga i skogen på Korsika – en region med en lång historia av vildmarksbränder – under loppet av kanske en timme passerade vi mer än 60 bränder. Min lillasyster grät, och jag tittade på det och tänkte, "Nej, det här är inte möjligt, vi kan inte tillåta det!" När jag började min doktorsexamen på modellering av vildmarksbränder, Jag ville ha intim kunskap om fenomenet. Utan praktisk erfarenhet, Jag kunde inte göra ett bra jobb med att faktiskt presentera det. Så jag höll på med aktiv brandbekämpning i över 10 år på Korsika. När du är brandman, du är alltid en brandman – och det är vad jag tänker på i all min forskning.

Herd:Vilken typ av relaterad forskning pågår i Fire Lab?

Simeoni:Här på WPI använder vi forskning och vetenskapliga verktyg för att kvantifiera risken från dessa bränder för att hjälpa till att göra samhällen mer motståndskraftiga mot brand. Det är ett problem med separation [mellan skog och strukturer], ett problem med byggmaterial, ett problem med att identifiera och mildra de olika sårbarheter vi har i den byggda miljön. Ska vi sluta använda trä för att bygga? Nej, trä är ett bra material. Men vi måste utforma våra strukturer och samhällen så att när en brand träffar, vi kan minimera skadorna så mycket som möjligt.

Vi måste se på lång sikt, och hur vi bygger i gränssnittet med vilda marker. Det är urban spridning, faktiskt, det ökar effekterna av dessa bränder på oss; det är inte klimatförändringar. Klimatförändringarna är en försämrad faktor, men det som driver förändringen är urban spridning.

Sedan 1970-talet, vildmarksgränssnittet – områden där strukturer byggs nära, eller inom, naturlig terräng där det finns stor potential för vildmarksbrand – har ökat med 50 procent i den västra delen av USA. Jag förstår att det är väldigt trevligt att ha ett hus i skogen, men låt oss förstå riskerna. Och det bästa sättet att förstå risken är att inte bara säga att det är riskabelt, men för att kvantifiera risken – vilket är precis den forskning vi gör här.

För att kvantifiera risken, vi tittar på källan, som är vildmarksbranden, och målet, vilket vanligtvis är husen, kommersiella byggnader, och infrastruktur som broar och kraftledningar, kraftomvandlare. Vi tittar på hur elden sprider sig från källan till målet, och sedan undersöker vi värmeöverföringen från brandfronten till en struktur och hur elden kommer att antändas. Vi tittar på hur brandmän reser för att antända strukturer, och sådana saker. Det vi har sett i bränderna i Kalifornien är den otroligt snabba spridningen av bränder från struktur till struktur, delvis på grund av vinden som matar lågorna samt blåser eldglöd långa sträckor.

Så hur kan vi hindra vildmarksbranden från att bli en urban brand? Det här är väldigt viktigt, och du måste förstå källan, som är kärnan i min forskning, och du måste förstå effekten, vilket är en annan del av min forskning.

WPI driver det största brandlabbet i akademin. Och vi har en helt ny vindtunnel som vi byggde tillsammans med University of Notre Dame och US Forest Service och testade i somras som vi använder i labbet och på fältet för att verkligen förstå vindens inverkan på bränder – något du ser i nyheterna nu. Det slående med vår tunnel är att vi kan demontera den och lägga den på fältet för att bränna riktig växtlighet. För ett av problemen vi har när vi går ut i fält för att testa är att vinden är så oförutsägbar och okontrollerade tester skulle vara farliga. Vi har nu väl kontrollerad vind som kommer från vår tunnel och det gör att vi kan studera de andra aspekterna:Vilken betydelse har vegetationen? Vilken betydelse har fukthalten i vegetationen? Vilken betydelse har avståndet mellan de olika plantorna? Sådana saker.

Slutgiltiga tankar:

Vi måste fundera på vad vi kan göra för att förbereda oss för nästa brandsäsong och därefter. Vad kan vi göra under de kommande fem eller tio åren för att säkerställa att vi utvecklar ett sätt att leva med eld? En naturlig brandregim kan faktiskt vara väldigt bra för ekosystemet. Skogen, utan eld, kan dö av sig själv; det kan kvävas. Media kan hjälpa oss att visa människor att vi måste respektera vildmarksbrand och hur den beter sig. Det är verkligen en reflektion vi måste ha på lång sikt, och hur vi lever med det.