Den massiva Kaskawulsh-glaciären i norra Kanada har dragit sig tillbaka ungefär en mil upp i sin dal under det senaste århundradet.

Förra våren, dess reträtt utlöste en geologisk händelse i relativt rasande hastighet. Istån som skickade smältvatten mot Slimsfloden och sedan norrut till Beringshavet drog sig tillbaka så långt att vattnet ändrade kurs, ansluter sig till Kaskawulshfloden och rinner söderut mot Alaskabukten.

Denna fångst av en flods flöde av en annan, dokumenterad i en studie ledd av University of Washington Tacoma och publicerad 17 april i Naturgeovetenskap , är det första kända fallet av "flodpirateri" i modern tid. "Geologer har sett flodpirateri, men ingen såvitt vi vet har dokumenterat att det händer under våra liv, " sa huvudförfattaren Dan Shugar, en geovetare vid University of Washington Tacoma. "Människor hade tittat på det geologiska rekordet - för tusentals eller miljoner år sedan - inte 2000-talet, där det händer under våra näsor. "

River piratkopiering, även känd som stream capture, kan hända på grund av tektoniska rörelser av jordskorpan, jordskred, erosion eller, I detta fall, förändringar i en glacial damm. Den nya studien dokumenterar en av de mindre efterlängtade förändringar som kan inträffa i ett föränderligt klimat.

Shugar och medförfattarna Jim Best vid University of Illinois och John Clague vid Kanadas Simon Fraser University hade planerat fältarbete förra sommaren på Slims River, ett geologiskt aktivt system som matar Kluane Lake i Yukon. När de kom i augusti, floden rann inte. Flodmätare visar ett abrupt fall under fyra dagar från 26 till 29 maj, 2016.

På sensommaren, "det var knappt något flöde alls. Det var i huvudsak ett långt, mager sjö, " sa Shugar. "Vattnet var något förrädiskt att närma sig, eftersom du går på dessa gamla flodsediment som var riktigt skumma och skulle suga in dig. Och dag för dag kunde vi se vattennivån sjunka."

Forskargruppen funderade över vad de skulle göra härnäst. De fick tillstånd att använda sin kartläggningsdrönare för att skapa en detaljerad höjdmodell av glaciärens tunga och huvudvattenregion. Det resulterande papperet är en geologisk obduktion av flodens försvinnande.

"Under de senaste 300 åren, Slims River rann ut till Beringshavet, och den mindre Kaskawulsh-floden rann till Alaskabukten. Vad vi hittade var glaciärsjön som matade Slims River hade faktiskt ändrat sitt utlopp, ", sade Shugar. "En 30 meter (100 fot) kanjon hade ristats genom glaciärens ändstation. Smältvatten strömmade genom den kanjonen från en sjö till en annan glaciärsjö, nästan som när du ser champagne hällas i glas som är staplade i en pyramid. "

Den andra sjön dräneras via Kaskawulsh River i en annan riktning än den första. Situationen är ganska unik, Shugar sa, eftersom glaciärens tå satt på en geologisk klyfta.

Clague började studera denna glaciär för flera år sedan för Geological Survey of Canada. Han observerade att Kluane Lake, som är Yukons största sjö, hade ändrat vattennivån med cirka 12 meter för några århundraden sedan. Han drog slutsatsen att Slims River som matar den hade dykt upp när glaciären avancerade, och förutspådde för ett decennium sedan att floden skulle försvinna igen när glaciären drog sig tillbaka.

"Händelsen är lite egendomlig, med tanke på den speciella geografiska situation där det hände, men i vidare bemärkelse belyser det de enorma förändringar som glaciärer genomgår runt om i världen på grund av klimatförändringar, " sa Clague.

Den geologiska händelsen har ritat om det lokala landskapet. Slims River korsar Alaska Highway, och dess banker var en populär vandringsled. Nu när flodbädden är blottad, Dall-får från Kluane National Park är på väg ner för att äta den färska växtligheten, ge sig ut på territorium där de lagligt kan jagas. Med mindre vatten som rinner in, Kluane Lake fylldes inte på förra våren, och sommaren 2016 var cirka 3 fot (1 meter) lägre än någonsin registrerat för den tiden på året. Land vid vattnet, som inkluderar de små samhällena i Burwash Landing and Destruction Bay, är nu längre från stranden. När sjönivån fortsätter att sjunka förväntar sig forskarna att detta kommer att bli en isolerad sjö avskuren från alla utflöden.

Å andra sidan, floden Alsek, en populär forsränningsflod som finns med på UNESCO:s världsarvslista, sprang högre förra sommaren på grund av tillsatsen av Slims River -vattnet.

Förändringar i sedimenttransport, sjökemi, fiskpopulationer, vilda djurs beteende och andra faktorer kommer att fortsätta att inträffa när ekosystemet anpassar sig till den nya verkligheten, Sa Shugar.

"Än så länge, mycket av det vetenskapliga arbetet kring glaciärer och klimatförändringar har fokuserats på höjning av havsnivån, Shugar sa. "Vår studie visar att det kan finnas andra underskattade, oväntade effekter av glacial reträtt."

Kaskawulsh-glaciären drar sig tillbaka uppför dalen på grund av både omställning efter en kall period för århundraden sedan, känd som den lilla istiden, och uppvärmning på grund av växthusgaser. En teknik publicerad 2016 av UW medförfattare Gerard Roe visar en 99,5 procents sannolikhet att denna glaciärs reträtt visar effekterna av moderna klimatförändringar.

"Jag påpekar alltid skeptiker kring klimatförändringar att jordens glaciärer blir markant mindre, och det kan bara hända i ett värmande klimat, " sa Clague.