Galileiska sjön har krympt i flera år, leder till uppkomsten av sandiga fläckar vid vattenbrynet
Det var inte så länge sedan när simmare vid Ein Gev lade ut sina handdukar i gräset vid kanten av Galileiska sjön.
I dag, de satte upp sina parasoller 100 meter längre ner, på en sandstrand som har dykt upp på grund av krympningen av den ikoniska vattenmassan.
"Varje gång vi kommer känner vi en smärta i våra hjärtan, sa Yael Lichi, 47, som har besökt den berömda sjön med sin familj i 15 år.
"Sjön är en symbol i Israel. Närhelst det är torka, det är det första vi pratar om."
Framför Lichi, träbåtar med kristna pilgrimer ombord navigerar i det lugna vattnet, bland grupper från hela världen som besöker.
Galileiska sjön, där kristna tror att Jesus gick på vattnet, har krympt i flera år, främst på grund av överanvändning, och miljöpartister slår larm.
Planer utarbetas för att återuppliva sötvattenförekomsten som är känd för israeler som Kinneret och för vissa som Tiberiasjön.
För Israel, sjön är livsviktig, har länge varit landets främsta vattenkälla. Den israeliska tidningen Haaretz visar sin vattennivå dagligen på sin baksida.
Dess krympning har varit en källa till djup oro. När två öar nyligen dök upp på grund av sjunkande vattennivåer, den fick stor uppmärksamhet i israelisk media.
Tros av kristna vara där Jesus gick på vattnet, Galileiska sjön har krympt främst på grund av överanvändning
Sedan 2013 "är vi under den låga röda linjen" bortom vilken "salthalten stiger, fiskar har svårt att överleva och vegetationen påverkas, sa Amir Givati, hydrolog vid Israels vattenmyndighet.
Nivån är bara cirka 20 centimeter (mindre än åtta tum) över det rekordlåga loppet 2001 — förutom, vid den tiden, 400 miljoner kubikmeter (14,1 miljarder kubikfot) per år pumpades ut för bevattning.
"Det här året, vi pumpade bara 20 miljoner kubikmeter, men sjön är i ett mycket dåligt skick, sa Givati.
Till det kommer de 50 miljoner kubikmeter Israel skickar till grannlandet Jordanien som en del av fredsavtal.
"bananernas dal"
Dess unika egenskaper går utöver dess religiösa betydelse.
Miljövänner har slagit larm och planer utarbetas för att återuppliva sötvattenssjön
Det är 200 meter (650 fot) under havsytan, ligger norr om Döda havet, floden Jordan mellan dem.
Både Döda havet och Jordanien har också drabbats av överanvändning.
Galileen täcker cirka 160 kvadratkilometer (60 kvadrat miles), ungefär lika stor som Liechtenstein.
På vattendepartementet, skulden för dess tillstånd läggs på fem år av torka.
Men "enbart klimatfaktorer är otillräckliga för att förklara den rekordhöga krympningen av Galileiska sjön, " skrev Michael Wine, Alon Rimmer och Jonathan Laronne, forskare vid Israels Ben Gurion University.
Bevattnat jordbruk, pumpning och avledningar är de främsta bovarna, säger de i en analys.
Israels vattenmyndighet skyller Galileiska sjöns tillstånd på fem år av torka
Israel byggde en nationell akvedukt på 1950-talet åren efter landets födelse, när det var på en strävan efter nationsbyggande och försökte "få öknen att blomma", som dess tidiga pionjärer uttryckte det.
Akvedukten förde vatten från sjön mot resten av landet.
"Tiberiasjön användes som en nationell reservoar, sa Julie Trottier, en professor som är specialiserad på israelisk-palestinska vattenfrågor.
En konstgjord kanal försörjde vatten västerut mot Medelhavskusten och in i Negev-öknen i söder, Hon sa.
Det systemet har inte funnits på cirka 10 år. Nu, de flesta hem i västra landet använder avsaltat vatten från Medelhavet, medan gårdar bevattnas med vatten som behandlas och återvinns.
Men östra Israel har inte tillgång till avsaltat vatten, sa Orit Skutelsky, av Society for the Protection of Nature in Israel.
Men forskare har sagt att "klimatfaktorer ensamma är otillräckliga för att förklara den rekordhöga krympningen av Galileiska sjön"
Bönder i regionen är beroende av floder som ger 90 procent av sjöns tillförsel.
Dussintals pumpar tar bort nästan 100 miljoner kubikmeter (3,5 miljarder kubikfot) varje år från dessa källor, vars flöde har minskat och inte längre räcker för att försörja sjön, säger forskaren.
Flera kilometer från stränderna vid Ein Gev, vid foten av klippiga kullar, enorma nät täcker bananträd vars löv vissnar med den omgivande torra vegetationen.
"Vi kallar det banans dal, sa Meir Barkan, turistchef för semesterorten Ein Gev.
"När de började plantera träd, det var inga problem med vatten och bananen är den enda frukten man skördar året runt."
Bevattnat jordbruk, pumpning och omläggningar är de främsta orsakerna till sjöns krympning, har forskare sagt
"Skäms verkligen"
Men utan avsaltat eller återvunnet vatten, gårdarna är en huvudaktör i "konkurrensen om resurser mellan naturen, jordbruk och turism, sa Eran Feitelson, geografiprofessor vid Jerusalems hebreiska universitet.
För Lior Avichai, agronom vid Zemach Nisyonot forskningscentrum, lösningen är inte att "döda jordbruket och den lokala ekonomin, " men att använda mindre vatten.
Myndigheterna föreslår att förse regionen med avsaltat vatten via akvedukten.
Skutelsky sa att för att bättre hantera ekosystemet, vattnet ska skickas längre uppströms och sedan tillåtas rinna ner naturligt.
Men "det skulle bli väldigt dyrt, sa Skutelsky.
Meir Barkan, turistchef för Ein Gev resort, säger att den är känd som "bananernas dal" eftersom bananträd planterades där när det inte var några vattenproblem
Menahem Lev, 59, har tillbringat 39 år av sitt liv på sjön som fiskare.
I hans öppna handflata, han visar en Sankt Peters fisk som nyss dragits ur hans nät, knappt större än hans hand.
"Lösningen kan bara komma från regeringen - eller från himlen, " han sa.
Han pekar på den halvt övergivna bryggan som pilgrimsbåtar inte längre kan nå, tvingar besökare att gå av på stranden.
"Jag skäms verkligen när turister ser sjön i detta tillstånd, " sa Lev.
© 2018 AFP
