Ökande långvariga perioder med hårt varmt och torrt väder under den första sommaren efter skogsbränder hämmar återhämtning av vegetation och orsakar förlust av växtmångfald, enligt en ny internationell studie om klimatförändringar.

Betydelsen av eld för att upprätthålla och till och med förstärka naturliga system har länge varit känd, men regenereringscykeln påverkas negativt av klimatförändringar i vissa ekosystem, säger forskarna.

Resultaten, publicerad i Förfaranden från National Academy of Sciences , är ett problem för brandbenägna ekosystem runt om i världen, inklusive regioner i USA – som Kalifornien, tillsammans med skogsområden i väst och sydost.

"Eld är en naturlig process i många ekosystem. Men vissa hotspots för biologisk mångfald, som södra Afrika, är hotade på grund av allt vanligare torkaliknande förhållanden som begränsar växternas förmåga att växa igen efter brand, sa Adam Wilson, biträdande professor i geografi vid UB College of Sciences, en medförfattare till studien.

Förutom Wilson, den 44-åriga studien av buskvegetation i Sydafrika – en av de mest biologiskt mångfaldiga regionerna i världen – leddes av forskare från tre andra amerikanska institutioner och fyra sydafrikanska institutioner.

Forskarna fann att artmångfalden minskade i studieområdet, Godahoppsudden i Table Mountain National Park, på grund av successivt längre perioder av på varandra följande varma och torra dagar tillsammans med invasiva arters inverkan. Ökningen av dessa extrema vädermönster under det senaste halvseklet tyder på att möjligheter till framgångsrik förnyelse av vegetation kommer att bli allt mer sällsynta.

"Klimatisk variation kan fortsätta att ge år tillräckligt godartade för att möjliggöra framgångsrik rekrytering, men många arter i ekosystem som återuppstår det första året efter en brandhändelse - de flesta arterna i vår studie - är föremål för en form av klimatisk rysk roulette, " sa Jasper Slingsby vid University of Cape Town, studiens huvudförfattare. "Tyvärr, när klimatförändringarna intensifieras, det finns färre tomma kammare i pistolen."

Förvärringen av denna död efter efterbrand av allt svårare väder extremer kommer sannolikt att driva stora förändringar i kompositionen, struktur och brandbenägna ekosystem, enligt forskarna.

Studien representerar ett av få exempel på klimatdriven mångfaldsförlust i naturliga samhällen. Den visar en viktig växelverkan mellan klimatförändringar och störningar av brand som tyder på att brandfarliga ekosystem kan vara särskilt känsliga för klimatförändringar.